?xito rotundo en Marte

¡°Bienvenidos a Marte¡±, ha sido el saludo del director del centro responsable de la misi¨®n del Curiosity, Charles Elachi. El robot de la NASA ha protagonizado esta ma?ana una haza?a sin precedentes en la historia de la exploraci¨®n planetaria: a las 7.32 (hora peninsular) ha tocado el suelo del planeta rojo superando la arriesgad¨ªsima maniobra de descenso. Pocos minutos despu¨¦s han llegado las primeras im¨¢genes al centro de control en el Jet Propulsion Laboratory (California). En blanco y negro y de escasa calidad, han sabido a gloria a las decenas de ingenieros y cient¨ªficos de la misi¨®n, que han explotado en aplausos, v¨ªtores, l¨¢grimas, abrazos y euforia generalizada. ¡°Los siete minutos de terror [del descenso] se han convertido en los siete minutos de triunfo¡±, ha dicho el director cient¨ªfico de la NASA, John Grundsfeld. Mensajes de parte del presidente Obama a trav¨¦s de su asesor cient¨ªfico John Holdren, all¨ª presente junto al director de la NASA, Charles Bolden, y una alegr¨ªa incontenible en medio de un ambiente festivo en el JPL demuestran el ¨¦xito cient¨ªfico y t¨¦cnico de Estados Unidos, pero tambi¨¦n su trascendencia pol¨ªtica.

Las primeras im¨¢genes que ha enviado el Curiosity son en blanco y negro tomadas con una c¨¢mara de muy gran angular y se aprecia en ellas perfectamente el horizonte de Marte en el cr¨¢ter Gale, en un entorno rocoso, donde ha llegado el robot, e incluso el perfil de este o una de sus ruedas en otra de las im¨¢genes. El veh¨ªculo tiene que desplegar sus equipos antes de enviar buenas fotograf¨ªas en color, lo que puede tardar varios d¨ªas. Adem¨¢s, los t¨¦cnicos ya han avisado de que, al ser una nave muy compleja, pasar¨¢n semanas antes de que empiece la misi¨®n propiamente dicha, tras comprobar exhaustivamente el funcionamiento de todos sus instrumentos.

Durante el descenso, los siete minutos de terror, que han sido ocho (los ingenieros ya hab¨ªan avisado de que podr¨ªa haber una variaci¨®n de un minuto m¨¢s o menos debido a la variabilidad atmosf¨¦rica all¨ª), el centro de control del JPL ha ido recibiendo se?ales que confirmaban la entrada en la atm¨®sfera de la nave completa Mars Science Laboratory, el despliegue del paraca¨ªdas, el encendido de los retrocohetes para aminorar la velocidad y, al final, la operaci¨®n de la gr¨²a espacial que ha descolgado unos ocho metros el Curiosity hasta dejarlo en el suelo. Las sonrisas y los t¨ªmidos aplausos en la sala de control eran suficiente se?al de que todo iba bien; no hac¨ªa falta mirar los paneles con los datos t¨¦cnicos que se iban recibiendo en la operaci¨®n transmitida en directo por la NASA a todo el mundo. La se?al de que la gr¨²a espacial se hab¨ªa apartado del Curiosity (para evitar da?arlo tras la ca¨ªda) desencaden¨® los aplausos furiosos de una treintena de responsables de control de la misi¨®n y los cient¨ªficos pendientes de su robot.

Una pel¨ªcula de aventuras

El ambiente de fiesta no ha cesado en el JPL ni siquiera en la rueda de prensa celebrada menos de una hora despu¨¦s del descenso, donde Elachi, vestido con un polo azul celeste con el emblema del Curiosity, como pr¨¢cticamente todos los ingenieros y cient¨ªficos de la misi¨®n, ha dicho que ha tenido la impresi¨®n de que estaba viendo una pel¨ªcula de aventuras, tan emocionante ha sido. ¡°He tenido que convencerme a m¨ª mismo de que era real¡±. No ha querido que los responsables de ingenier¨ªa y ciencia del robot protagonizasen en exclusiva el triunfo y ha invitado a pasar uno por uno a todos los miembros del equipo en un mar de abrazos.

La animaci¨®n describe la perfecta coreograf¨ªa espacial que ha permitido recibir en la Tierra las primeras se?ales y fotograf¨ªas del Curiosity. En sentido oeste-este, la trayectoria de la sonda MSL con el Curiosity dentro en direcci¨®n al cr¨¢ter Gale para aterrizar. El sat¨¦lite de la NASA MRO entra en ¨®rbita de sur a norte sobrevolando el cr¨¢ter en el momento del aterrizaje; por el este, el sat¨¦lite Odyssey (ODY), en ¨®rbita polar en direcci¨®n sur, completa la maniobra de recepci¨®n de las comunicaciones.

¡°El Curiosity es el rover m¨¢s complejo que haya llegado jam¨¢s al suelo de Marte¡±, ha dicho Bolden, que ha subrayado la capacidad tecnol¨®gica que hay detr¨¢s. "Nunca se ha hecho algo tan arriesgado y dif¨ªcil en Marte como esta maniobra de aterrizaje", ha agregado. "El liderazgo de Estados Unidos va a hacer este mundo mejor".

La se?al del Curiosity, que tarda 13,8 minutos en llegar a la Tierra a la velocidad de la luz, se transmite a trav¨¦s de los dos sat¨¦lites de la NASA (Odyssey y MRO), en ¨®rbita de Marte, cuyas ¨®rbitas y antenas se han sincronizado perfectamente para la operaci¨®n, una aut¨¦ntica coreograf¨ªa espacial en la que participa tambi¨¦n el Mars Express de la Agencia Europea del Espacio (ESA).

Inmediatamente despu¨¦s de tocar el suelo el Curiosity, la Tierra se ha ocultado tras el horizonte en aquel lugar del cr¨¢ter Gale, es decir, que el robot no est¨¢ a la vista de su planeta de origen. En las pr¨®ximas horas debe desplegarse la antena principal de la nave para establecer la comunicaci¨®n directa.