¡®Curiosity¡¯ renueva el sue?o de Marte

El Curiosity ha marcado un triunfo hist¨®rico en Marte. El veh¨ªculo todoterreno de la NASA sobrevivi¨® ayer al m¨¢s arriesgado y dif¨ªcil descenso al suelo del planeta vecino que jam¨¢s se ha realizado. A las 7.32, hora peninsular, lleg¨® a la Tierra la primera se?al del robot indicando que estaba en el suelo del cr¨¢ter Gale, su destino prefijado. Inmediatamente despu¨¦s llegaron sus primeras fotograf¨ªas, en blanco y negro y con baja resoluci¨®n, pero suficientes para provocar un estallido de alegr¨ªa entre las decenas de expertos en la sala de control de la misi¨®n, en el Jet Propulsi¨®n Laboratory (JPL, en California), donde el director, Charles Elachi, anunci¨® un entusiasta: ¡°Bienvenidos a Marte¡±.

La misi¨®n cient¨ªfica del Curiosity, que comenzar¨¢ dentro de unas semanas, cuando se hayan revisado y puesto a punto todos los equipos de a bordo, pretende ayudar a determinar si Marte pudo tener en alg¨²n momento condiciones aptas para la vida. ¡°Hoy, las ruedas del Curiosity han empezado a despejar el camino para las huellas humanas en Marte¡±, declar¨® poco despu¨¦s de la llegada al planeta rojo del robot el director de la NASA, Charles Bolden, presente en el JPL, quien subray¨® la importancia de la tecnolog¨ªa en esta misi¨®n y recalc¨® el triunfo estadounidense, con un marcado significado pol¨ªtico. ¡°Es una haza?a extraordinaria, que han hecho posible un equipo de cient¨ªficos e ingenieros de todo el mundo dirigidos por los extraordinarios hombres y mujeres de la NASA y nuestro JPL¡±, dijo.

El Curiosity pretende ayudar a determinar

Suavemente y con los sistemas vitales funcionando, lleg¨® ayer a Marte el robot todoterreno Curiosity tras 36 semanas de viaje desde la Tierra. Eso es lo que indican todos los datos recogidos durante el complejo descenso del veh¨ªculo, suspendido de una plataforma, sobre una zona acotada previamente en el cr¨¢ter Gale, al lado de una monta?a. Una maniobra de descenso tan dif¨ªcil que hab¨ªa sido bautizada como los siete minutos de terror. ¡°Mi sensaci¨®n ha sido que estaba viendo una pel¨ªcula de aventuras. Me he tenido que convencer a m¨ª mismo de que era real¡±, resumi¨® Elachi.

Aunque todav¨ªa no se conoce la situaci¨®n exacta del Curiosity, el ¨¦xito del aterrizaje bast¨® para que los ingenieros y cient¨ªficos en el JPL explotaran en gritos de j¨²bilo y l¨¢grimas de emoci¨®n, una alegr¨ªa incontenible que se prolong¨® durante un buen rato. Una marea de camisas polo con el emblema del Curiosity bordado, que vistieron todos los ingenieros y cient¨ªficos, incluido Elachi y exaltada por el triunfo tras los tensos minutos de silencio esperando las primeras se?ales del Curiosity, se pudo seguir en directo ayer en todo el mundo por Internet.

Poco despu¨¦s de la celebraci¨®n, los miembros de la misi¨®n se reunieron en la primera sesi¨®n de trabajo tras el aterrizaje de su todoterreno para analizar los datos recibidos y hacer el plan de tareas para hoy. Las primeras fotos fueron tomadas por el Curiosity con una c¨¢mara de las que utilizar¨¢ para orientarse en sus desplazamientos. Para las im¨¢genes en color y alta calidad habr¨¢ que esperar a que se despliegue el m¨¢stil del veh¨ªculo dentro de unos d¨ªas, explicaron ayer sus responsables.

El veh¨ªculo, que pesa casi una tonelada y dispone de 10 avanzados instrumentos de exploraci¨®n, entre ellos una estaci¨®n meteorol¨®gica construida en Espa?a, es el m¨¢s grande, complejo y avanzado que llega a la superficie de Marte. Por delante tiene una misi¨®n de dos a?os de duraci¨®n (un a?o marciano), que dedicar¨¢ a estudiar el entorno para establecer con mayor seguridad las posibilidades de que haya habido vida en alg¨²n momento de su historia en el planeta rojo.

Los siete minutos de terror se han convertido en los siete minutos de triunfo

John Grunsfeld

¡°Los siete minutos de terror se han convertido en los siete minutos de triunfo¡±, se?al¨® el director cient¨ªfico de la NASA, John Grunsfeld. ¡°Curiosity nos habla desde la superficie de Marte", coment¨® el director del proyecto, Peter Theisinger en Pasadena.

Los instrumentos cient¨ªficos del Curiosity tienen una masa total 15 veces mayor que sus predecesores en el suelo del planeta rojo, los rovers Spirit y Opportunity, que han estado varios a?os recorriendo la superficie marciana, a los que dobla en longitud y quintuplica en masa. Algunas de las herramientas que lleva nunca se han utilizado en Marte, como un instrumento l¨¢ser que estudia la composici¨®n de las rocas a distancia. Tambi¨¦n dispone de un taladro para extraer muestras de rocas que recoger¨¢ con un brazo rob¨®tico para analizarlas en su laboratorio interno.

El lugar de aterrizaje permitir¨¢ tambi¨¦n al veh¨ªculo acercarse a los estratos inferiores del monte Sharp existente en el cr¨¢ter Gale, en los que las observaciones orbitales han identificado minerales arcillosos indicativos de la presencia de agua en la antig¨¹edad.

Ayer el Curiosity se comunic¨® con la tierra, a 248 millones de kil¨®metros, a trav¨¦s de los sat¨¦lites en ¨®rbita de Marte, que actuaron como repetidores de las se?ales. A la escucha estaba la denominada red de espacio profundo de la NASA, con sus tres estaciones de seguimiento, incluida la de Madrid, en Robledo de Chavela. Cuando el Curiosity toc¨® suelo marciano, la Tierra se hab¨ªa puesto tras el horizonte en la zona, y el robot no estaba en visibilidad directa con su planeta de origen. Durante la operaci¨®n del veh¨ªculo, los expertos de la NASA podr¨¢n utilizar de nuevo los mismos sat¨¦lites o comunicarse directamente, pero para ello el Curiosity tiene que desplegar, en los pr¨®ximos d¨ªas, su antena principal (construida por las empresas espa?olas EADS-CASA y Sener).

La cooperaci¨®n internacional tiene un papel importante en la misi¨®n del Curiosity, como en casi todas del JPL. Adem¨¢s del instrumento espa?ol, hay dos franceses y uno ruso, y la Agencia Europea del Espacio (ESA) contribuye a recoger datos del Curiosity a trav¨¦s de su sonda Mars Express, en ¨®rbita de Marte. La nave empez¨® a registrar se?ales del Curiosity minutos antes de que este explorador, del tama?o de un coche, aterrizara en la superficie del planeta.

¡°Felicidades a nuestros colegas de la NASA por un aterrizaje enormemente exitoso¡±, ha se?alado Paolo Ferri, director de Operaciones Solares y Planetarias de la ESA. ¡°El equipo del Mars Express da la bienvenida a un nuevo amigo en el vecindario¡±, ha a?adido.