Hacia una vacuna ¨²nica de la gripe

Al contrario de lo que ocurre con otras enfermedades infecciosas, la vacuna de la gripe hay que renovarla cada a?o. La causa est¨¢ en la enorme variabilidad del virus, y en que los medicamentos que desarrollamos hasta ahora ¡ªy por unos a?os todav¨ªa¡ª se basan en unas partes de este que cambian con mucha facilidad. Es su mecanismo para escapar a la presi¨®n que le someten nuestros anticuerpos cuando aprenden a combatirlo. Por eso, cuando el virus muta o una nueva variedad entra en circulaci¨®n, hay que volver a vacunarse. Para combatir esto, que es una lata y un gasto, la idea es encontrar partes inmutables en la superficie del pat¨®geno que puedan ser identificadas por el sistema inmunitario y que este aprenda a combatirlas para siempre. Es el primer e imprescindible paso para evitarse el pinchazo anual. Y ¡ªesta es la noticia¡ª eso parece que est¨¢ m¨¢s cerca.

La clave de un trabajo que ha publicado la revista Science es que los investigadores han cambiado el objetivo. En vez de hacer vacunas para las partes m¨¢s variables de las prote¨ªnas de la cubierta del virus, han ido acotando hasta que han encontrado una de estas zonas que es fija. No se sabe por qu¨¦ ocurre as¨ª, si es que es m¨¢s importante para el pat¨®geno (y por eso est¨¢ m¨¢s protegida ante cambios) o al rev¨¦s, que como influye poco est¨¢ menos sometida a la presi¨®n evolutiva. Para localizar estas regiones han tomado anticuerpos de personas a las que previamente se han inyectado virus de distintos tipos de gripe. Y, de su sangre, han sacado los anticuerpos (las c¨¦lulas del sistema inmunitario que se crean como sistema de defensa y cuya educaci¨®n y estimulaci¨®n es la clave de las vacunas). Pasando ya el ensayo a ratones, han utilizado estos anticuerpos con otros tipos de virus. Y as¨ª han seleccionado los m¨¢s vers¨¢tiles, los que tienen propiedades protectoras contra m¨¢s pat¨®genos.

Es un trabajo de selecci¨®n importante. Como se empe?a en demostrarnos cada invierno, la gripe es un virus cambiante. De ah¨ª surge esa sopa de letras en que se convierte cada temporada la identificaci¨®n e informaci¨®n de los espec¨ªmenes que van a circular: AH1N1, AH5N1, AH3N2... Los ¨²ltimos sustos que esta enfermedad infecciosa ha dado nos han hecho casi unos expertos en su galimat¨ªas.

Esta especie de juego de los barcos es el intento de definir exactamente qu¨¦ virus est¨¢ circulando, que es del que debemos protegernos. A grandes rasgos, hay dos tipos de pat¨®geno, el A y el B, que a su vez se subdividen en varias clases. El B lo hace b¨¢sicamente en dos. El A es m¨¢s complejo. Hay 15 variedades de hemaglutinina (la H de los nombres) y 9 de la neuraminidasa (la N). En total, si se toman dos virus a y uno B para las vacunas, salen 18.090 posibilidades.

Para evitar este cansino repetir del proceso cada a?o (escoger los virus, incubarlos en huevos, romperlos, seleccionar los trozos de las prote¨ªnas y meterlos en viales) es para lo que sirve que haya una vacuna universal. En concreto, los investigadores han identificado tres partes de la hemaglutinina que no var¨ªan de un tipo de virus a otro. A esa zona se le llama ep¨ªtope (o ep¨ªtopo, todav¨ªa no hay un nombre estandarizado). A cada uno corresponde un anticuerpo. Pero de ellos ¡ªy para no llenar esto de siglas¡ª hay uno especialmente significativo, el CR9114.

En ¨¦l est¨¢ la clave del trabajo. Porque los investigadores han hecho el mismo ensayo dos veces, uno con virus de tipo A, que ya hicieron p¨²blico, y otro ¡ªel que publican ahora¡ª con los de tipo B. Y la sorpresa ha sido que en los dos trabajos se repite una combinaci¨®n ep¨ªtope-anticuerpo, la del CR9114. Es, por tanto, la diana perfecta. Como concluye el art¨ªculo de Science: ¡°En concreto, una vacuna que produjera anticuerpos que tuvieran como objetivo el ep¨ªtope CR9114 puede proporcionar la meta definitiva de una protecci¨®n contra los virus A y B¡±.

La idea, esbozada a varios expertos que no quieren comentarla en detalle hasta estudiar el art¨ªculo, despierta mucho inter¨¦s. Comentarios como que ¡°estar¨ªa muy bien¡± o ¡°es muy interesante¡± se repiten. Pero, al rascar, salen algunos posibles puntos que deben ser aclarados antes de echar las campanas al vuelo. Uno es la especificidad, que de verdad una vacuna que estimule anticuerpos contra ese ep¨ªtope sirva para todas las gripes; otra, la potencia de la respuesta inmune que se consiga; tambi¨¦n est¨¢ la duraci¨®n de su efecto. ¡°Las vacunas actuales protegen durante seis u ocho meses¡±, explica uno de ellos. ¡°Si la nueva funcionara igual, no evitar¨ªa que hubiera que vacunarse cada a?o. Eso s¨ª, se podr¨ªa fabricar en serie, lo que ahorrar¨ªa costes¡±, dice, ¡°porque no habr¨ªa que desarrollar una inmunizaci¨®n nueva cada a?o¡±. Y esto puede jugar en su contra, advierte. Porque si se consigue, beneficiar¨¢ aun laboratorio ¡ªel que tenga la patente¡ª, pero perjudicar¨¢ a todos los dem¨¢s.

En cualquier caso, es un riesgo futuro. Antes hay mucho que hacer. As¨ª que este invierno habr¨¢ que vacunarse otra vez. Concretamente, contra los virus A/California/7/2009 (H1N1), el A/Victoria/361/2011 (H3N2), y el a B/Wisconsin/1/2010. Puestos a poner nombres, ?por qu¨¦ quedarse cortos?