Un Sol perfectamente redondo

El Sol es m¨¢s redondo de lo que se cre¨ªa. Tanto que si fuera un bal¨®n de playa la diferencia entre su di¨¢metro ecuatorial y su di¨¢metro polar ser¨ªa inferior al grosor de un cabello humano. Otra comparaci¨®n: si se redujera la estrella a una bola de un metro, el di¨¢metro ecuatorial ser¨ªa solo 17 millon¨¦simas de metro mayor que el polar. Lo han medido unos cient¨ªficos, con una precisi¨®n nunca alcanzada antes. En realidad el di¨¢metro solar es de 1,4 millones de kil¨®metros, unas 110 veces el di¨¢metro terrestre y m¨¢s de tres veces la distancia que nos separa de la Luna. Los investigadores, adem¨¢s, han descubierto que la forma del Sol es muy estable, y apenas le afecta el ciclo solar de 11 a?os, como suger¨ªan algunos estudios.

El astr¨®nomo Jeffrey Kuhn (Universidad de Hawai) y sus colegas han estado observando el Sol durante dos a?os, tiempo en el que la estrella ha evolucionado desde un per¨ªodo de m¨ªnima actividad de sus manchas hasta casi el m¨¢ximo, que se espera para el a?o que viene. Ellos han hecho estas medidas ultraprecisas gracias a una c¨¢mara a bordo del sat¨¦lite de la NASA Solar Dynamics Observatory (SDO) que, al estar fuera de la atm¨®sfera terrestre, evita las distorsiones en las im¨¢genes del astro, y toma 15.000 cada d¨ªa

¡°La forma precisa del Sol no se hab¨ªa determinado de modo convincente pese a medio siglo de observaciones fotoel¨¦ctricas modernas¡±, recuerdan estos cient¨ªficos en el art¨ªculo en el que exponen sus resultados, publicado en la revista Science esta semana. Se?alan que la desviaci¨®n respecto a la forma perfectamente redonda que ellos han medido, es sustancialmente inferior a las expectativas te¨®ricas.

La rotaci¨®n del astro deber¨ªa provocar un ensanchamiento ecuatorial

El Sol cumple una rotaci¨®n completa cada 28 d¨ªas, lo que deber¨ªa provocar un cierto aplastamiento en su forma ensanchando el di¨¢metro ecuatorial. Sin embargo, el efecto resulta ser m¨ªnimo y, adem¨¢s, es constante, ¡°lo que sugiere que deben actuar fuerzas bajo la superficie del astro, como el magnetismo solar o las turbulencias, cuyo efecto es mayor de lo que se esperaba¡±, explican los cient¨ªficos de Hawai.

¡°Durante a?os hemos cre¨ªdo que nuestras mediciones fluctuantes nos estaban indicando que el Sol var¨ªa, pero estos nuevos resultados nos dicen algo diferente: mientras pr¨¢cticamente todo lo dem¨¢s en la estrella cambia con su ciclo de 11 a?os de las manchas solares, su forma no var¨ªa¡±, ha comentado Kuhn.

En estos dos a?os de observaciones con el SDO, recuerdan los investigadores, el Sol ha pasado de no mostrar apenas actividad ¡ªcon per¨ªodos sin manchas observables¡ª a la situaci¨®n actual en la que se han llegado a contabilizar m¨¢s de 90 manchas diarias.

El SDO fue lanzado al espacio en febrero de 2010 precisamente para recoger informaci¨®n que ayude a comprender las causas de la variabilidad solar ¡ªsobre todo en u atm¨®sfera¡ª y su influencia en la Tierra y en su entorno.