Una idea que funciona

Los onc¨®logos est¨¢n cada vez m¨¢s convencidos de una hip¨®tesis novedosa y rompedora. Dice que los tumores no son un mero crecimiento ca¨®tico de c¨¦lulas enloquecidas, sino que se desarrollan, en el fondo, de una forma muy similar a los tejidos y los ¨®rganos sanos: a partir de unas pocas c¨¦lulas madre programadas para dividirse y diferenciarse de una forma ordenada y jer¨¢rquica. Programadas, por tanto, para generar el tumor, y tambi¨¦n para reproducirlo. La mera idea resulta en cierto modo aterradora, pero explorarla a fondo puede ser la ¨²nica forma de vencer a los c¨¢nceres m¨¢s insidiosos, los que se hacen resistentes a la mejor quimioterapia disponible para cada caso, e incluso a la extirpaci¨®n.

La hip¨®tesis no se puede considerar demostrada, pero en tan solo el ¨²ltimo par de meses ha recibido unos apoyos experimentales dif¨ªciles de ignorar. Primero con tres trabajos publicados en Nature y Science sobre tres de los c¨¢nceres m¨¢s refractarios al tratamiento, los de cerebro, piel e intestino. Y ahora con el trabajo de los cient¨ªficos de Nueva York sobre el c¨¢ncer de pr¨®stata, responsable por s¨ª solo de la muerte de 5.000 hombres al a?o en Espa?a. Hay cientos de tipos de tumores ¡ªese es uno de los grandes obst¨¢culos para luchar contra esta enfermedad¡ª, pero tal vez no sea necesario comprobar la hip¨®tesis en todos ellos antes de que los tratamientos experimentales contra las c¨¦lulas madre empiecen a considerarse poco a poco una opci¨®n cl¨ªnica.

El caso del c¨¢ncer de pr¨®stata es una ilustraci¨®n perfecta del tipo de fen¨®menos implicados. Inicialmente suelen responder bien a los tratamientos hormonales, pero la mayor¨ªa de los pacientes acaban desarrollando resistencia a esas estrategias. La opci¨®n es entonces la quimioterapia con docetaxel, que funciona bien durante un tiempo. Pero, nuevamente, muchos tumores se hacen resistentes al tratamiento con ese f¨¢rmaco. A partir de ah¨ª no hay muchas m¨¢s opciones terap¨¦uticas, con resultados a menudo fatales.

Los cient¨ªficos de Nueva York han identificado las c¨¦lulas del tumor de pr¨®stata que, justamente, sobreviven a la quimioterapia con docetaxel. Y han demostrado que son c¨¦lulas madre, por todos los criterios disponibles para calificarlas as¨ª. Entre otros, que son capaces de regenerar el tumor, y esta vez en una forma refractaria a la quimioterapia.

Las c¨¦lulas madre tienen en com¨²n ciertos circuitos gen¨¦ticos esenciales. Tal vez el descubrimiento m¨¢s importante del nuevo trabajo sea que inhibir esos circuitos es capaz, en combinaci¨®n con la quimioterapia convencional, de evitar la recurrencia en modelos experimentales. Es una idea que debe explorarse a fondo en todos los tipos de c¨¢ncer.