Los sat¨¦lites polares vigilan el clima y el tiempo de la Tierra

Con el ¨¦xito del lanzamiento y puesta en ¨®rbita del sat¨¦lite Metop-B, el pasado lunes, Europa garantiza la continuidad de operaci¨®n de su sistema de sat¨¦lites meteorol¨®gicos polares. El primero de la serie, el Metop-A est¨¢ funcionando desde 2006 y el siguiente, el Metop-C, se lanzar¨¢ en 2017. Este tipo de sat¨¦lites que, por parte europea opera la agencia Eumetsat y que se complementan con los equipos equivalentes de la NOAA estadounidense, observan el planeta desde unos 800 kil¨®metros de altura (frente a los 36.000 kil¨®metros de los de tipo Meteosat) dando una vuelta completa a la Tierra cada 100 minutos pasando sobre los polos. Sus datos son importantes para ganar precisi¨®n en las predicciones meteorol¨®gicas a unas horas vista, y son esenciales para poder hacer predicciones del tiempo hasta con 10 d¨ªas de anticipaci¨®n, explic¨® el pasado lunes en Darmstadt (Alemania), en el centro de control de Eumetsat, su director Alain Ratier.

El Metop-B, construido por la empresa EADS Astrium, pesa algo m¨¢s de cuatro toneladas y mide 17 metros de largo (con el panel solar desplegado). Da una vuelta completa a la Tierra cada 101 minutos y lleva una docena de instrumentos cient¨ªficos para medir las temperaturas, la humedad, la velocidad y direcci¨®n de los vientos, la composici¨®n atmosf¨¦rica, etc¨¦tera, datos de gran importancia tambi¨¦n para alimentar los modelos de ordenador con los que los cient¨ªficos hacen las proyecciones del clima del planeta en el futuro. Mientras que los Meteosar tienen a la vista aproximadamente el 33% de la superficie terrestre, quedando fuera de su observaci¨®n las latitudes altas, los sat¨¦lites polares la cubren entera y est¨¢n unas 42 veces m¨¢s cerca del suelo, por lo que obtienen muchos m¨¢s detalles.

Del desarrollo y construcci¨®n de los Metop se ha encargado la Agencia Europea del Espacio (ESA) y de su operaci¨®n, Eumetsat, que financia el 75% del coste del programa (3.100 millones de euros). ¡°El hecho de que la ESA ya est¨¦ trabajando en la pr¨®xima generaci¨®n de sat¨¦lites muestra el fuerte compromiso de los Estados miembros de ambas organizaciones, que permitir¨¢ seguir recogiendo datos que nos ayudar¨¢n a mejorar las predicciones meteorol¨®gicas y a estudiar y comprender mejor el cambio clim¨¢ticos¡±, comento en Darmstadt, en la sede de Eumetsat, Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA.

De cara a la pr¨®xima reuni¨®n de car¨¢cter ministerial de los pa¨ªses miembros de la agencia espacial, incluida Espa?a, que se celebrar¨¢ el pr¨®ximo noviembre en Italia, se est¨¢ ya barajando la propuesta de un programa de desarrollo de la segunda generaci¨®n de sat¨¦lites meteorol¨®gicos polares con un coste de unos 780 millones de euros (a los que se a?adir¨ªa la correspondiente financiaci¨®n de Eumetsat, el 75% del programa); se har¨ªan cuatro o seis sat¨¦lites para entrar en operaci¨®n a partir de 2020.

El trabajo conjunto de las distintas agencias internacionales en estos programas de meteorolog¨ªa se aprecia como realidad en la sala de control de los cuatro Meteosat operativos y de los Metop en la sede de Eumetsat. ¡°Distribuimos los datos de los sat¨¦lites a los usuarios, las agencias nacionales de meteorolog¨ªa, en cinco minutos desde que se toman y ya procesados¡±, explic¨® Michael Williams, responsable de los Meteosat. Pero no s¨®lo los datos de los sistemas europeos en ¨®rbita. Una de las pantallas muestra la informaci¨®n de dos sat¨¦lites estadounidenses, uno japon¨¦s y uno chino, cuyos registros se suministran igualmente desde el centro europeo. Tambi¨¦n pueden acceder a la informaci¨®n los cient¨ªficos bajo petici¨®n, puntualiz¨® Williams. En el piso superior, est¨¢ la sala de control de los Metop, donde un centenar de monitores permite a los expertos ocuparse tanto del funcionamiento de los sat¨¦lites en si, como de los instrumentos cient¨ªficos que llevan y de la informaci¨®n que captan y env¨ªan.

Tras el lanzamiento del Metop-B con un cohete ruso Soyuz desde la base de Baikonur (Kazajst¨¢n), los responsables del centro de control de la ESA, ESOC, tambi¨¦n en Darmastadt, realizan estos d¨ªas las comprobaciones oportunas de todos sus sistemas y equipos. Despu¨¦s transferir¨¢n el control del sat¨¦lite a Eumetsat, que se encargar¨¢ de la puesta en servicio de los instrumentos cient¨ªficos antes de comenzar su operaci¨®n rutinaria junto con el Metop-A.