Una nueva especie de mosquito complica la lucha contra la malaria

Hasta ahora, se pensaba que la malaria s¨®lo se transmit¨ªa al ser humano a trav¨¦s de un tipo particular de mosquito, el Anopheles. Pero un grupo de cient¨ªficos acaba de descubrir una nueva especie de mosquitos en el oeste de Kenia que tambi¨¦n puede transmitir esta enfermedad. Adem¨¢s, este nuevo tipo podr¨ªa ser m¨¢s peligroso que el Anopheles porque empieza a picar m¨¢s temprano y en el exterior, cuando muchas personas a¨²n no han tomado precauciones para evitar picaduras.

"Estos nuevos mosquitos sin identificar son potencialmente peligrosos porque son activos en el exterior y pican m¨¢s temprano, por lo que pueden eludir las actuales intervenciones basadas en el interior (de las viviendas) para controlar los mosquitos", resume Jennifer Stevenson, la autora principal del estudio que habla del nuevo insecto e investigadora en la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM).

En 2010, murieron unas 655.000 personas en todo el mundo por malaria, el 90 por cien de ellas en ?frica y la mayor¨ªa ni?os menores de cinco a?os. En total, hubo alrededor de 216 millones de casos de malaria en todo el planeta, seg¨²n las cifras m¨¢s recientes de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). Esta organizaci¨®n tambi¨¦n alerta de que la incidencia de la malaria conlleva tales p¨¦rdidas econ¨®micas para un pa¨ªs que puede llegar a reducir su producto interior bruto hasta en un 1.3 por cien anual.

La malaria es la principal causa de muerte en Kenia, donde una quinta parte de las muertes en ni?os menores de cinco a?os se debe a esta enfermedad, seg¨²n cifras del Gobierno y del Kenya Medical Research Institute, que ha colaborado en el estudio que ha descubierto esta nueva especie.

Los mosquitos Anopheles acostumbran a permanecer en el interior de las viviendas y suelen picar a las personas durante la noche. Por estos motivos, era relativamente f¨¢cil prevenir la malaria mediante el uso de insecticidas y de redes mosquiteras en las casas en las zonas de riesgo.

De hecho, la OMS se?ala que, desde el a?o 2000, ha habido una disminuci¨®n del 25% en las muertes por malaria en todo el mundo y del 33% en ?frica. Sin embargo, las diferentes costumbres del mosquito descubierto ahora implican que pueda llegar a transmitir la malaria a personas que solo tomen las precauciones adecuadas contra el Anopheles, lo que podr¨ªa aumentar la incidencia de esta enfermedad en las zonas afectadas por el nuevo insecto.

Stevenson y su equipo capturaron cientos de mosquitos en el poblado de Kisii, en el oeste de Kenia, a trav¨¦s de trampas fuera y dentro de las casas. M¨¢s del 65% de los insectos fueron capturados en el exterior. Los investigadores pudieron analizar gen¨¦ticamente 348 mosquitos y m¨¢s del 40% de estos resultaron pertenecer a esta nueva especie. Cinco mosquitos de este nuevo tipo eran portadores del par¨¢sito de la malaria, lo que se considera un ¨ªndice alto de portadores, y dos de ellos ya hab¨ªan picado a personas, seg¨²n explica en una nota este centro de investigaci¨®n. Por el momento, esta nueva especia se ha encontrado s¨®lo en este poblado de Kenia.

"Este descubrimiento nos recuerda que la biolog¨ªa b¨¢sica de la transmisi¨®n de la malaria es sutil y compleja: a¨²n hay muchos huecos en nuestro conocimiento y diferencias locales que no entendemos", se?ala Jo Lines, profesor adjunto de Control de la Malaria y Biolog¨ªa del portador en la LSHTM.

Estos nuevos mosquitos son activos en el exterior y pican m¨¢s temprano

Pero no todas las noticias recientes sobre la malaria son negativas. Investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sud¨¢frica anunciaron a finales de agosto el descubrimiento de un nuevo compuesto que podr¨ªa curar la malaria en una sola dosis y sin efectos secundarios.

"Nuestro equipo tiene esperanzas de que, tras rigurosos ensayos, este compuesto se revelar¨¢ como una medicina extremadamente efectiva contra la malaria, una enfermedad que est¨¢ detr¨¢s del 24 por cien de las muertes infantiles (de menores de cinco a?os) en el ?frica subsahariana", dijo el 28 de agosto en rueda de prensa Kelly Chibale, l¨ªder del equipo investigador y profesor en el departamento de Descubrimiento y desarrollo de medicinas de esta universidad.

"Hoy es realmente un d¨ªa para que la ciencia y los cient¨ªficos africanos est¨¦n orgullosos", a?adi¨® Chibale, cuyo equipo ha colaborado en este trabajo con la fundaci¨®n suiza Medicines for Malaria Venture.

Este nuevo compuesto consigui¨® curar en una sola dosis oral a todos los animales infectados con malaria en los que se prob¨®, adem¨¢s de ser activo contra tipos de par¨¢sitos que muestran una cierta resistencia frente a otros tratamientos. En la actualidad, hay diferentes tratamientos contra la malaria pero todos consisten en varias tomas durante varios d¨ªas. En ocasiones, el paciente abandona el tratamiento tras la mejora inicial en los s¨ªntomas pero sin haber llegado a eliminar completamente el par¨¢sito, algo que resolver¨ªa este nuevo posible tratamiento.

Los 'Anopheles' acostumbran a permanecer en las viviendas?

Adem¨¢s, este compuesto act¨²a contra el par¨¢sito en varios momentos de su ciclo vital, lo que podr¨ªa llegar a bloquear su transmisi¨®n de persona a persona e incluso conducir a la posible erradicaci¨®n de la enfermedad. El siguiente paso es preparar este compuesto para ensayos cl¨ªnicos en seres humanos.

La malaria o paludismo es una enfermedad causada por el par¨¢sito Plasmodium, que se transmite a los humanos a trav¨¦s de la picadura del mosquito Anopheles y de esta nueva especie descubierta en Kenia. Los s¨ªntomas aparecen entre 10 y 15 d¨ªas despu¨¦s de la picadura y se pueden confundir con los de una gripe, ya que consisten en fiebre, dolor de cabeza, escalofr¨ªos, v¨®mitos y dolor muscular. Hay cuatro tipos de malaria y el m¨¢s peligroso, causado por el Plasmodium falciparum, puede ser mortal si no se trata durante las primeras 24 horas tras la aparici¨®n de los s¨ªntomas.

Por el momento, no existe vacuna contra esta enfermedad, debido en parte a que el organismo causante de la malaria es un par¨¢sito y por tanto m¨¢s complejo que un virus o una bacteria. De hecho, a¨²n no se ha conseguido ninguna vacuna contra un par¨¢sito, seg¨²n la Malaria Vaccine Initiative, que tambi¨¦n critica que no se ha invertido lo suficiente en el desarrollo de una vacuna contra esta enfermedad.

En la actualidad, se est¨¢ llevando a cabo un gran ensayo cl¨ªnico en siete pa¨ªses africanos sobre una posible vacuna para el tipo m¨¢s peligroso de malaria. Los resultados definitivos de esta prueba se esperan para 2014 y ser¨¢ entonces cuando la OMS formule una recomendaci¨®n sobre el uso de esta posible vacuna.