Nueva medida de precisi¨®n de la expansi¨®n del universo

El universo est¨¢ estir¨¢ndose desde la gran explosi¨®n inicial, el Big Bang, hace unos 13.700 millones de a?os, y determinar la tasa de dicha expansi¨®n con la mayor precisi¨®n posible ha sido un objetivo fundamental de los cosm¨®logos desde hace d¨¦cadas. Fue el astr¨®nomo estadounidense Edwin Hubble quien descubri¨®, a finales de los a?os veinte del siglo pasado, que el universo no es est¨¢tico, sino que las galaxias est¨¢n alej¨¢ndose unas de otras, y estableci¨® la llamada constante que lleva su nombre, seg¨²n la cual a mayor distancia de una galaxia, mayor es su velocidad de recesi¨®n respecto al observador. Tan importante es determinar el valor de la Constante de Hubble (para conocer el tama?o y la edad del universo) que el m¨ªtico telescopio espacial del mimo nombre se lanz¨® al espacio (en 1990) con el cometido prioritario de establecer dicho valor; de este proyecto de investigaci¨®n se encarg¨® la astr¨®noma Wendy Freedman, que lidera ahora el equipo que ha mejorado la medida. El valor de ahora establecido es 74.3 (m¨¢s/menos 2,1) kil¨®metros por segundo por megaparsec (un megaparsec es aproximadamente tres millones de a?os luz). Esto significa mejorar el resultado obtenido con el telescopio Hubble reduciendo la incertidumbre a un 3%, lo que supone ¡°un paso de gigante en la precisi¨®n de las medidas cosmol¨®gicas¡±, destaca la NASA.

El Spitzer observa el cielo en infrarrojo y, gracias a esta capacidad, ve a trav¨¦s de nubes de polvo que pueden estar envolviendo los astros. Por eso ha podido estudiar mejor con un tipo concreto de estrellas, llamadas cefeidas, que los astr¨®nomos utilizan para medir distancias en el universo.

Las cefeidas son estrellas pulsantes y su pulso est¨¢ directamente relacionado con su brillo intr¨ªnseco, como descubri¨® Henrietta Leavitt en 1908, por lo que se puede calcular directamente la distancia a la que est¨¢n y son pelda?os fundamentales de la llamada escala de distancias c¨®smicas. Los expertos de la NASA lo explican con el ejemplo de una persona que sujeta una vela mientras se aleja del observador: cuanto m¨¢s lejos est¨¦ m¨¢s d¨¦bil de ver¨¢ la luz de la vela, pero si uno conoce su el brillo intr¨ªnseco puede calcular la distancia. De igual modo, como de una cefeida se conoce su brillo intr¨ªnseco por su pulso, se puede saber c¨®mo de lejos est¨¢. Los astr¨®nomos combinan esta informaci¨®n con la velocidad a la que se est¨¢n alejando los cuerpos celestes de nosotros para determinar el valor de la Constante de Hubble. Y si se logra obtener medidas m¨¢s precisas que las previas de cefeidas, como ha hecho ahora el Spitzer, mejora la estimaci¨®n de dicho valor.

Freedman (Observatorios Carnegie, California) y sus colegas afirman que combinando sus nuevos datos de la Constante de Hubble refinada con las observaciones de otro telescopio espacial (el WMAP) se obtiene una medida independiente de la energ¨ªa oscura, la aceleraci¨®n de la expansi¨®n del universo descubierta a finales del siglo pasado y considerada el mayor misterio actual de la cosmolog¨ªa.

Con el Spitzer, informa la NASA, los astr¨®nomos han observado 10 cefeidas en la V¨ªa L¨¢ctea y 80 en la galaxias vecina Gran Nube de Magallanes, obteniendo medidas m¨¢s precisas que las anteriores del brillo aparente de esos astros y, por tanto, de sus distancias. Los detalles de la investigaci¨®n se da a conocer en la revista Astrophysical Journal.