Descubierta la supernova m¨¢s lejana en el universo, hasta ahora

Algunas estrellas explotan. Cuando esto sucede, y responde a distintos procesos f¨ªsicos, se llaman supernovas y su luminosidad es tan alta que supera a la de la propia galaxia en la que reside. Pero entre las supernovas hay un tipo especial, ultraluminosas o superluminosas, y unos cient¨ªficos han encontrado dos de ellas que, adem¨¢s est¨¢n muy lejos: una es la m¨¢s distante descubierta hasta ahora. Estall¨® cuando el universo ten¨ªa solo unos 1.500 millones de a?os (ahora tiene 13.700 millones) y su luz ha estado viajando hasta ahora. La otra supernova corresponde al cosmos de 3.000 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang. Aunque sean del universo joven, los dos astros que estallaron no eran de la primera generaci¨®n de estrellas que se formaron tras la gran explosi¨®n inicial, pero el hallazgo de las dos supernovas superluminosas lejanas abre la posibilidad de depurar las t¨¦cnicas de observaci¨®n y explorar aquellos astros primitivos, dicen los cient¨ªficos, que publican su hallazgo en la revista Nature.

Las supernovas se clasifican en tres tipos atendiendo a sus caracter¨ªsticas y a los diferentes mecanismos que desencadenan las explosiones. Las del llamado tipo Ia, que ha jugado un papel determinante en el descubrimiento de la energ¨ªa oscura del universo al ayudar a los cosm¨®logos medir distancias en el universo, se producen cuando una estrella enana blanca de un sistema de dos astros ha devorado suficiente materia de su compa?ero para alcanzar la masa cr¨ªtica y estalla, recuerda el especialista Stephen Smarti en Nature. Otro tipo son las de colapso de n¨²cleo, estrellas muy masivas, mucho m¨¢s que el Sol, que han consumido todo su combustible de las reacciones nucleares que las hacen brillar y colapsan; entonces explotan lanzando al espacio ingentes cantidades de materia y radiaci¨®n. El tercer tipo son las supernovas superluminosas, 10 y 100 veces m¨¢s brillantes que los dos tipos anteriores, respectivamente. A estas pertenecen las muy lejanas SN2213-1745 y SN1000+0216, que han descubierto Jeff Cooke (Universidad Swinburne de Tecnolog¨ªa, en Australia) y sus colegas. La primera estallo 3.000 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang, y la segunda, la m¨¢s lejana, s¨®lo 1.500 millones de a?os tras la explosi¨®n inicial.

Los cient¨ªficos no tiene claro el mecanismo que desencadena la explosi¨®n de las superluminosas, pero teor¨ªa si que tienen, y las llaman supernovas de pares electr¨®n-positr¨®n, es decir, de materia-antimateria (el positr¨®n es la antipart¨ªcula del electr¨®n). La idea es que en estrellas realmente supermasivas (entre 100 y 300 masas solares), sus n¨²cleos llegan a alcanzan temperaturas tan altas que se crean pares electr¨®n-positr¨®n. Entonces el astro se contrae, se desestabiliza y se desencadena una masiva explosi¨®n termonuclear de manera que el calor generado en el proceso enciende la supernova hasta intensidades superluminosas, explica Smartt.

Se conoc¨ªan ya supernovas de este tipo pero mucho m¨¢s cercanas a la Tierra, y el hallazgo de las dos tan distantes abre la puerta hacia la posibilidad de encontrar alguna incluso en la primera generaci¨®n de estrellas, sugieren los investigadores liderados por Cooke. Adem¨¢s, las supernovas superluminiosas, ¡°son extremadamente poco corrientes¡± en el cosmos cercano, ¡°pero se espera que sean m¨¢s comunes¡±, en el universo lejano, afirman.

Los investigadores han encontrado SN2213-1745 y SN1000+0216 en registros de hace unos a?os del telescopio Franco-Canadiense, en Hawai, aplicando una t¨¦cnica desarrollada por ellos que les ha permitido descubrir estos fen¨®menos que se hab¨ªan pasado por alto en su momento. As¨ª, la SN2213-1745 se capt¨® en los rastreos del cielo de de 2005 y 2006, y la SN1000+0216, en los de 2006, 2007 y 2008. Luego, ellos las han observado con el telescopio de diez metros Keck I, tambi¨¦n en Hawai, para calcular la distancia a la que est¨¢n.

Los expertos miden la distancia por el valor del denominado corrimiento al rojo (z), y para estas dos supernovas son: z=2.05 para SN2213-17-45 y z=3.90 para SN1000+0216. El r¨¦cord anterior de distancia de una supernova estaba en z=2.36, apunta Nature.