Marte perdi¨® parte de su atm¨®sfera, seg¨²n los datos del robot ¡®Curiosity¡¯

El veh¨ªculo Curiosity, que ha cumplido casi tres meses en la superficie de Marte, est¨¢ volcado en su actividad cient¨ªfica utilizando los avanzados instrumentos que lleva a bordo para explorar el entorno. Acaba de analizar unas muestras de atm¨®sfera tomadas cerca del lugar donde se encuentra, en el cr¨¢ter Gale, y los cient¨ªficos de la misi¨®n han explicado que, a la vista de los datos recibidos, Marte perdi¨® parte de su atm¨®sfera original debido a un proceso f¨ªsico que ¡°favorece la retenci¨®n de is¨®topos de ciertos elementos¡±, seg¨²n han explicado. Adem¨¢s, han constatado que la presencia de metano es muy baja y puede ser cero, al menos en la zona donde est¨¢ trabajando en robot.

El planeta rojo tiene ahora una atm¨®sfera cien veces m¨¢s tenue que la de la Tierra. Los cient¨ªficos del Curiosity han utilizado un instrumento de an¨¢lisis de muestras denominado SAM y, a la vista de los datos, estiman un incremento del 5% de is¨®topos pesados del carbono en el di¨®xido de carbono atmosf¨¦rico en comparaci¨®n con la que habr¨ªa cuando se form¨® Marte. El incremento de la proporci¨®n de is¨®topos pesados respecto a los ligeros sugiere que la parte alta de la atm¨®sfera pudo perderse en el espacio, reduci¨¦ndose as¨ª la presencia de los segundos. La misma tendencia de incremento de lo is¨®topos pesados se aprecia en los an¨¢lisis de arg¨®n.

¡°Los cient¨ªficos, seg¨²n sus teor¨ªas, consideran que el medio ambiente marciano, en el pasado lejano, pudo ser muy diferente, con presencia de agua y de una atm¨®sfera m¨¢s densa¡±, se?ala la NASA en un comunicado. Su pr¨®xima misi¨®n en Marte, la MAVEN, en 2014, profundizar¨¢ en el estudio de este aspecto de la evoluci¨®n de la atmosfera del planeta.

Uno de los temas candentes que el Curiosity llevaba en la cartera de encargos cient¨ªficos a satisfacer en Marte es estudiar la presencia de metano en su atm¨®sfera, dado que en los ¨²ltimos a?os se hab¨ªan obtenido resultados contradictorios al respecto con las sondas que est¨¢n all¨ª en orbita. El metano puede ser un precursor qu¨ªmico de la vida y en la Tierra se produce tanto por procesos biol¨®gicos (metabolismo), como no biol¨®gicos. Pues bien, los primeros an¨¢lisis que ha hecho el robot con su espectr¨®metro l¨¢ser TSL han permitido fijar un l¨ªmite superior a la cantidad de metano en la atm¨®sfera y resulta ser de solo unas pocas partes por mil millones de partes de atm¨®sfera marciana por volumen. Pero dado el abanico de incertidumbre de las medidas, podr¨ªa ser incluso cero.

¡°El metano claramente no es un gas abundante en el cr¨¢ter Gale, si es que existe¡±, ha explicado hoy en el JET Propulsi¨®n Laboratory (de Caltech, en California) Chris Webster, cient¨ªfico responsable del TSL. ¡°Pero aunque determinamos el l¨ªmite superior [de metano] en valores bajos, la variabilidad de la atm¨®sfera marciana puede a¨²n darnos sorpresas¡±.

Los cient¨ªficos empezar¨¢n a utilizar el equipo de an¨¢lisis SAM en las pr¨®ximas semanas para buscar compuestos org¨¢nicos en las rocas y muestras del suelo. La prioridad es identificar minerales asociados al agua y buscar y analizar carbonatos, han explicado.

El Curiosity tambi¨¦n esta analizando muestras del suelo para averiguar su composici¨®n de minerales y los primeros resultados indican que son similares a los basaltos de origen volc¨¢nico de Hawai. El robot ha utilizado un instrumento avanzado, el CheMin, que aporta informaci¨®n importante en comparaci¨®n con la obtenida por los equipos de los anteriores veh¨ªculos en la superficie marciana. No se trata solo de identificar la composici¨®n qu¨ªmica de las rocas porque, como explican los expertos de la NASA, el diamante y el grafito tienen la misma composici¨®n qu¨ªmica pero son muy diferentes en sus propiedades y estructuras. As¨ª, la t¨¦cnica de difracci¨®n de rayos X del CheMin desvela la estructura interna del mineral analizando la interacci¨®n de los rayos X con los cristales.

El Curiosity tom¨® unas muestras de suelo en un lugar donde hay polvo y arena y primero las crib¨® para excluir part¨ªculas de tama?o superior a las 150 micras (el grosor de un cabello humano). Los an¨¢lisis indican la presencia de al menos dos componentes: polvo que se dispersa globalmente en el planeta debido a las tormentas polvorientas y arena fina originada m¨¢s localmente. ¡°Hasta ahora los materiales analizados por el Curiosity son coherentes con nuestra idea inicial de los dep¨®sitos en el Cr¨¢ter Gale correspondientes a una transici¨®n en el tiempo entre un entorno h¨²medo a uno seco¡±, ha dicho David Bish, investigador del equipo de CheMin.