Los animales separados de sus cong¨¦neres modifican su cerebro

La sociabilidad de muchas especies animales (incluido el ser humano) es clave para su correcto desarrollo. Y cuando se a¨ªsla a los ejemplares los cambios adaptativos son veloces y empiezan por lo m¨¢s b¨¢sico: la estructura cerebral. Es lo que han descubierto investigadores de la universidad de B¨²falo y de la facultad de Medicina del hospital monte Sina¨ª de Nueva York seg¨²n un art¨ªculo que publicaron ayer en Nature Neuroscience.

En el ensayo, realizado con ratones, se midieron dos sustancias de las neuronas. La m¨¢s destacada es la mielina, una forma de cubierta grasa de las neuronas que protege las conexiones sin¨¢pticas con lo que se facilita el funcionamiento cerebral. En los animales que se hab¨ªan separado del resto de la camada, la cantidad de esta sustancia en el c¨®rtex prefrontal se reduce.

Este proceso es una adaptaci¨®n muy r¨¢pida del cerebro que aparece incluso durante cortos periodos de aislamiento. Que sea el c¨®rtex prefrontal el ¨¢rea estudiada es l¨®gico, ya que es la zona cerebral que alberga los mecanismos de muchas de las relaciones sociales, emocionales y cognitivas.

Otra de las sustancias que se pierden con el aislamiento, en una muestra de la plasticidad del cerebro, es la cromatina, que consiste en densos empaquetamientos de ADN del n¨²cleo celular. El conjunto de ambos cambios se asocia a los cambios en el comportamiento de los animales, que incluso cuando se resocializaban despu¨¦s del ensayo dedicaban menos tiempo a interactuar con sus cong¨¦neres que los ratones que no hab¨ªan pasado por ese proceso. La investigadora Karen Dietz matiza, sin embargo, que el efecto es reversible a largo plazo.

No es casual que la universidad de B¨²falo sea parte de este estudio. Este centro est¨¢ especializado en investigaciones sobre esclerosis m¨²ltiple, y la mielina (su falta) es una de las dianas involucradas en la investigaci¨®n de esta enfermedad discapac¨ªtente. Tambi¨¦n es una muestra de lo estrechamente relacionado que est¨¢ el cerebro con todos los procesos externos, y confirma una de las tendencias de la neurolog¨ªa: que al contrario de lo que se pensaba hace 100 a?os (o menos, hasta Ram¨®n y Cajal), los cambios en el comportamiento de las personas para adaptarse a factores externos no son un mero aprendizaje, sino que se deben a que el cerebro es un ¨®rgano que est¨¢ continuamente adapt¨¢ndose a lo que sucede en su exterior.