Descubierto el mejor candidato a planeta sin estrella

El mejor candidato a planeta errante, que ha sido localizado por astr¨®nomos de varios pa¨ªses, es un cuerpo celeste que est¨¢ a una distancia de unos 100 a?os luz de la Tierra, se?alan sus descubridores, un equipo de astr¨®nomos de varios pa¨ªses que ha utilizando el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO y el telescopio Canad¨¢-Francia-Hawai. La existencia de planetas solitarios, que vagan fuera del Sistema Solar sin orbitar una estrella, est¨¢ por confirmar, aunque ya se han encontrado antes posibles ejemplos de objetos de masa planetaria. Hasta ahora, al no poder conocer las edades de los posibles planetas errantes, los astr¨®nomos no pod¨ªan saber si se trataba de planetas o de enanas marrones ¡ªestrellas fallidas que perdieron la masa necesaria para desencadenar las reacciones que hacen brillar a las estrellas¡ª. El posible exoplaneta ahora descubierto es el m¨¢s cercano al Sistema Solar de este tipo y su relativa proximidad, as¨ª como la ausencia de una estrella brillante cercana, han permitido al equipo estudiarlo con gran detalle, tal como publican en la revista Astronomy & Astrophysics.

El objeto observado parece formar parte de un grupo cercano de estrellas j¨®venes conocido como asociaci¨®n estelar de AB Doradus, el grupo de este tipo m¨¢s cercano al Sistema Solar. Sus estrellas van a la deriva, juntas por el espacio, y se cree que se formaron al mismo tiempo. Si el objeto est¨¢ asociado a este grupo en movimiento ¡ªy por tanto es un objeto joven¡ª es posible deducir a¨²n m¨¢s cosas sobre ¨¦l, incluyendo su temperatura, su masa, y de qu¨¦ est¨¢ compuesta su atm¨®sfera, informa ESO, aunque existe una peque?a posibilidad de que la relaci¨®n con esta asociaci¨®n estelar sea fortuita. Si se confirma la relaci¨®n se podr¨¢ poner un l¨ªmite de masa al planeta de aproximadamente entre cuatro y siete veces la masa de J¨²piter, con una temperatura efectiva de unos 430 grados cent¨ªgrados. La edad del planeta ser¨ªa la misma que la de la propia asociaci¨®n estelar, entre 50 y 120 millones de a?os.

El lazo entre el nuevo objeto y la asociaci¨®n estelar es la clave que permitir¨¢ a los astr¨®nomos deducir la edad del nuevo objeto descubierto. Se trata del primer objeto de masa planetaria aislado identificado en una asociaci¨®n estelar, y su relaci¨®n con este grupo lo convierte en el candidato a planeta errante m¨¢s interesante de los identificados hasta el momento, seg¨²n los astr¨®nomos.

Este cuerpo celeste tambi¨¦n ofrece un anticipo del tipo de exoplanetas que futuros instrumentos quieren observar en torno a otras estrellas.¡°Buscar planetas alrededor de sus estrellas es similar a estudiar una mosca sentada a un cent¨ªmetro de un distante y potente faro de coche¡±, afirma Philippe Delorme (Instituto de Planetolog¨ªa y Astrof¨ªsica de Grenoble), investigador principal del nuevo estudio. ¡°Este objeto errante cercano nos da la oportunidad de estudiar la mosca con detalle sin la deslumbrante luz del faro estorb¨¢ndonos¡±.

Se cree que los objetos errantes se forman como planetas normales que han sido expulsados del sistema que los albergaba o como objetos solitarios como las estrellas m¨¢s peque?as o enanas marrones. ¡°Estos objetos son importantes, ya que pueden ayudarnos tanto a comprender m¨¢s sobre c¨®mo pueden eyectarse planetas de sistemas planetarios, como a entender c¨®mo objetos muy ligeros pueden resultar del proceso de formaci¨®n de una estrella¡±, afirma Philippe Delorme. ¡°Si este peque?o objeto es un planeta que ha sido eyectado de su sistema original, nos proporciona la asombrosa imagen de mundos hu¨¦rfanos, a la deriva en el vac¨ªo del espacio¡±.