La NASA encuentra 461 candidatos a planetas fuera del Sistema Solar

La misi¨®n Kepler de la NASA ha anunciado hoy el descubrimiento de 461 candidatos a planetas nuevos. Seg¨²n la agencia espacial estadounidense, cuatro de ellos tendr¨ªan una dimensi¨®n algo inferior a dos veces el tama?o de la Tierra y podr¨ªan orbitar en la "zona habitable" de sus planetas, aquella donde el agua l¨ªquida podr¨ªa existir en la superficie de un planeta.

Estos datos se han obtenido a trav¨¦s del sat¨¦lite Kepler desde mayo de 2009 hasta marzo de 2011, seg¨²n ha informado la NASA. Los resultados muestran un aumento constante en el n¨²mero de candidatos a planetas de peque?o tama?o y en el n¨²mero de estrellas con m¨¢s de un planeta que orbita a su alrededor.

Los expertos tienen opiniones dispares sobre el descubrimiento. El exdirector de programas de la NASA en Espa?a, Luis Ruiz de Gopegui, resta importancia al hallazgo. Seg¨²n la opini¨®n de este experto, desde hace 30 a?os los cient¨ªficos est¨¢n buscando planetas con el objetivo, asegura, de alzarse con el premio Nobel. "Cada 15 d¨ªas aparece uno nuevo. Se ha convertido en una moda", afirma Ruiz de Gopegui. "Si hay vida, no vamos a ir hasta all¨ª ni vamos a mandar ning¨²n mensaje", se lamenta.

Sin embargo, para Valeriano Claros se trata de un importante avance. El antiguo responsable de la estaci¨®n de seguimiento de sat¨¦lites de Villafranca de Castillo, en Madrid, cree que la novedad de este nuevo hallazgo est¨¢ en el sistema utilizado, que permite estudiar la composici¨®n del posible planeta: por un lado, una suerte de fot¨®metro que mide la luminosidad del disco solar y, por otro, un espect¨®grafo que detecta una absorci¨®n de la radiaci¨®n de la estrella. O m¨¢s concretamente, si en ese planeta hay o no atm¨®sfera, como sucede en Marte.

A principios de 2012, 33 candidatos hab¨ªan sido confirmados

El director de la misi¨®n Kepler, Christopher Burke, se?ala que el telescopio de la NASA ha incrementado un 20% sus hallazgos, que suman ya un total de 2.740 planetas potenciales y 2.036 estrellas desde el inicio de la misi¨®n. Burke apunta adem¨¢s que los cuerpos con el mismo tama?o de la Tierra son los m¨¢s numerosos entre estos hallazgos, as¨ª como las supertierras ¡ªm¨¢s del doble de su tama?o¡ª.

Tambi¨¦n se ha constatado que el 43% de los candidatos a planetas de Kepler tienen vecinos. Para identificarlos, el telescopio espacial mide el cambio en el brillo de m¨¢s de 150.000 estrellas cuando los supuestos planetas pasan por delante. Se conoce como la t¨¦cnica del tr¨¢nsito, explica la NASA, aunque para determinar que existe un planeta orbitando la estrella se necesitan, por lo menos, tres tr¨¢nsitos verificados.

De momento, la agencia espacial seguir¨¢ realizando observaciones para verificar que, efectivamente, se trata de nuevos planetas. A principios de 2012, 33 candidatos hab¨ªan sido confirmados. Hoy hay 105.