Seguimiento cient¨ªfico de los tiburones ballena con ayuda de los turistas
Las fotograf¨ªas de los aficionados permiten a los expertos estudiar la distribuci¨®n geogr¨¢fica y las relaciones de estos animales gigantes en el oc¨¦ano ?ndico
Los turistas que hacen submarinismo o buceo en las aguas de las islas Maldivas toman muchas fotos bajo el agua que luego, a menudo, hacen p¨²blicas en internet, por ejemplo en Flickr o en Youtube. Son cientos de im¨¢genes en las que aparecen, por ejemplo, tiburones ballena, unos animales pac¨ªficos y a veces juguetones, de hasta 12 metros de largo, que viven en las aguas c¨¢lidas. Son una especie en peligro y unos cient¨ªficos del Imperial College de Londres han demostrado en un estudio c¨®mo esas fotograf¨ªas de los turistas son ¨²tiles para hacer el seguimiento de los ejemplares y ayudar en la conservaci¨®n de los mismos.
Tim Davies y su equipo han examinado hasta qu¨¦ punto es fiable la informaci¨®n que aportan las im¨¢genes de los en comparaci¨®n con la captada por equipos de investigaci¨®n trabajando espec¨ªficamente en el seguimiento de los tiburones ballenas. Los cient¨ªficos del Imperial College, tras analizar cientos de fotos hechas por los turistas, concluyen que es posible hacer la identificaci¨®n individual de los enormes tiburones en un 85% de los casos, notablemente cerca del 100% de los resultados que se obtienen en las fotograf¨ªas de los investigadores submarinos. Lo explican en la revista Wildlife Research.
La identificaci¨®n de los tiburones exige que la imagen capte claramente el patr¨®n de manchas localizadas directamente bajo las branquias del animal, que es como su huella dactilar. Los cient¨ªficos pueden as¨ª escanear estas manchas y, con un programa de ordenador, hacer el seguimiento de los diferentes animales que van apareciendo en las fotos de los turistas.
¡°Estos resultados demuestran la utilidad de las fotograf¨ªas tomadas por turistas para trabajos cient¨ªficos de seguimiento de los tiburones ballena¡±. Dice Davies. ¡°En Maldivas en concreto, donde el turismo relacionado con la observaci¨®n estos animales est¨¢ extendido, ser¨¢ muy ¨²til para tomar datos de todo el archipi¨¦lago¡±.
La situaci¨®n de los tiburones ballena en cuanto a conservaci¨®n esta poco clara, afirman los expertos y el estudio basado en las im¨¢genes de los turistas ha permitido a Davies y sus colegas medir las poblaciones de esta especie en Maldivas. Seg¨²n su estimaci¨®n, no se han reducido en los ¨²ltimos a?os.
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