Regreso a J¨²piter

Europa, Gan¨ªmedes y Calixto son tres enigm¨¢ticos mundos de hielo. En realidad son lunas del gigante J¨²piter, tres de las cuatro que descubri¨® Galileo Galilei en 1610, tres de las 50 que se han descubierto hasta ahora. Parece que las tres tienen grandes oc¨¦anos de agua bajo una capa helada superficial e intrigan a los cient¨ªficos hace tiempo. Hacia ellas se dirigir¨¢ una nueva misi¨®n cient¨ªfica de la Agencia Espacial Europea (ESA) para estudiarlas de cerca durante tres a?os, sin olvidar las observaciones del gran planeta. La misi¨®n se llama Juice (siglas en ingl¨¦s de Explorador de las Lunas Heladas de J¨²piter) y se acaban de aprobar los instrumentos cient¨ªficos ¡ª11 en total¡ª que llevar¨¢ la nave interplanetaria para medir el grosor de la capa de hielo de las lunas, explorar los oc¨¦anos ocultos, desvelar sus estructuras internas y trazar mapas de superficie. La NASA se ha apuntado a este nuevo viaje interplanetario de un robot avanzado de exploraci¨®n.

La preparaci¨®n de una compleja misi¨®n como Juice lleva tiempo, varios a?os desde que se plantea conceptualmente hasta que parte. Pero, adem¨¢s, J¨²piter est¨¢ muy lejos, as¨ª que habr¨¢ que esperar a?os antes de obtener los resultados. La sonda deber¨¢ ser lanzada al espacio con un cohete, Ariane<TH>5, dentro de una d¨¦cada, en 2022. Tardar¨¢ ocho a?os en llegar al sistema de J¨²piter, de manera que no se pondr¨¢ en ¨®rbita all¨ª hasta 2030, para funcionar, al menos, tres a?os y medio. Es la primera gran misi¨®n del programa Visi¨®n C¨®smica 2015-2025 de la ESA. J¨²piter fue investigado de cerca por la misi¨®n de la NASA Galileo (1989-2003) y, como siempre en ciencia, las respuestas provocaron m¨¢s y m¨¢s preguntas.

¡°La selecci¨®n de instrumentos es un hito en esta misi¨®n al Sistema Solar exterior, un aut¨¦ntico buque insignia de la capacidad tecnol¨®gica y cient¨ªfica europea¡±, afirma ?lvaro Gim¨¦nez, director de Ciencia y Exploraci¨®n Rob¨®tica de la ESA. ¡°El conjunto de instrumentos elegido est¨¢ enfocado a los objetivos cient¨ªficos de la misi¨®n, desde las medidas in situ del vasto campo magn¨¦tico de J¨²piter y su entorno de plasma hasta las observaciones de la superficie y el interior de las tres lunas heladas¡±, a?ade Luigi Colangeli, coordinador de las misiones del Sistema Solar de la agencia europea.

La misi¨®n tiene, adem¨¢s, una perspectiva m¨¢s lejana: ¡°Los planetas extrasolares que se han descubierto en los ¨²ltimos a?os son, fundamentalmente, gigantes gaseosos parecidos a J¨²piter, luego parece l¨®gico procurar la mayor informaci¨®n posible sobre el ejemplo que tenemos cerca de nosotros y, muy particularmente, su sistema de sat¨¦lites¡±, ha explicado Gim¨¦nez a EL PA?S.

Europa y Marte son, para muchos, sitios id¨®neos para buscar pistas de vida

Mientras se prepara Juice llegar¨¢ al planeta gigante otra nave que ya est¨¢ en camino, la Juno, de la NASA, que parti¨® en agosto de 2009 y est¨¢ ahora a 176 millones de kil¨®metros de la Tierra. Debe ponerse en ¨®rbita de J¨²piter en julio de 2016 para tomar datos all¨ª hasta octubre de 2017. Su objetivo es determinar cuanta agua hay en la atm¨®sfera de J¨²piter, medir la composici¨®n, la temperatura y el movimiento de las nubes, estudiar el campo magn¨¦tico del planeta y determinar su estructura interna. ¡°Juno se centra en el estudio de las propiedades del planeta, no de los sat¨¦lites, y con instrumentos muy sencillos¡±, apunta Gim¨¦nez.

Gan¨ªmedes es el mayor sat¨¦lite que se conoce. Con tres cuartas partes del tama?o de Marte, es m¨¢s grande que Mercurio (si estuviera en ¨®rbita solar en lugar de girar alrededor de J¨²piter se podr¨ªa clasificar como planeta). Tiene un centro met¨¢lico que genera un campo magn¨¦tico, un manto rocoso y una capa gruesa (unos 800 kil¨®metros) de hielo recubri¨¦ndola. Calixto, casi del tama?o de Mercurio, es el objeto m¨¢s marcado por cr¨¢teres del Sistema Solar. Y Europa, algo m¨¢s peque?a que la Luna, es, junto con Marte, el lugar favorito de muchos para buscar alg¨²n signo de vida en el Sistema Solar fuera de la Tierra. Sobre una capa rocosa, Europa parece estar cubierta de oc¨¦anos de agua salada y helada en su superficie, hielo que se resquebraja por las tensiones que generan las poderosas fuerzas de marea de J¨²piter. Las observaciones de la Juice servir¨¢n como pre¨¢mbulo para una ansiada misi¨®n espacial dedicada espec¨ªficamente a esta interesante luna de J¨²piter. Io, fuera del circuito de aproximaci¨®n de la futura nave europea, es el cuerpo volc¨¢nicamente m¨¢s activo del Sistema Solar.

¡°La ¨²ltima misi¨®n europea a los planetas gigantes fue la sonda Huygens que aterriz¨® en la luna de Saturno Tit¨¢n, en 2005, pero tuvo que ir hasta all¨ª como pasajero de la nave de la NASA Cassini¡±, recuerda Gim¨¦nez.

A los otros dos grandes planetas del Sistema Solar no se ha enviado a¨²n ninguna misi¨®n. ¡°A distancias como la de Saturno, y a Urano o Neptuno, no podemos ir con la energ¨ªa proporcionada por paneles solares, como los de la nave de la ESA Rosetta, que se dirige a un cometa y que llega a la distancia de J¨²piter¡±, comenta Gim¨¦nez. ¡°Y en Europa no tenemos a¨²n la tecnolog¨ªa de las RTG \[generador t¨¦rmico de radiois¨®topos\] para explorar los confines exteriores del Sistema Solar, donde los paneles solares no son eficientes¡±.

La nave Juice observar¨¢ la atm¨®sfera y la magnetosfera del planeta gigante y las interacciones con sus lunas, sobrevolar¨¢ docenas de veces Calixto, pasar¨¢ dos veces junto a Europa para medir el grosor de su capa helada superficial y, al final, se podr¨¢ en ¨®rbita de Gan¨ªmedes para investigar su estructura interna, su oc¨¦ano y su hielo. La misi¨®n aborda dos preguntas clave: cu¨¢les son las condiciones necesarias para la formaci¨®n de planetas y la emergencia de la vida, y c¨®mo funciona el Sistema Solar.

Para cumplir todos estos objetivos, la misi¨®n, con un coste total de casi 1.000 millones de euros, incluidos 75 que aporta la NASA, llevar¨¢ c¨¢maras, l¨¢ser alt¨ªmetro, espectr¨®metros, magnet¨®metro, analizador de part¨ªculas, un sensor ultravioleta y un radar capaz de penetrar hasta nueve kil¨®metros en la corteza helada de Calixto, Europa y Gan¨ªmedes. De su desarrollo, construcci¨®n y explotaci¨®n cient¨ªfica se ocupan equipos cient¨ªficos de 15 pa¨ªses europeos (incluida Espa?a) m¨¢s los socios estadounidense y nip¨®n.