¡°El universo es comprensible y entendemos c¨®mo funciona¡±

¡°S¨ª, entendemos c¨®mo funciona el cosmos, sus propiedades fundamentales. El universo es comprensible¡±, dice el astrof¨ªsico Rashid Sunyaev. En la conversaci¨®n salta c¨®modamente desde los primeros instantes tras el Big Bang hasta la misteriosa energ¨ªa oscura del universo m¨¢s evolucionado ¡ªque est¨¢ acelerando su expansi¨®n¡ª, pasando por las fases de formaci¨®n de las primeras estrellas y, despu¨¦s, de galaxias y c¨²mulos de galaxias, sin dejar de lado los agujeros negros brillantes. Con 70 a?os reci¨¦n cumplidos, este uzbeko, nacido en Tashkent, dio sus primeros pasos cient¨ªficos de la mano de uno de los m¨¢s grandes de la f¨ªsica de part¨ªculas y la cosmolog¨ªa, el ruso Yakov Zeld¨®vich, primero como estudiante suyo en Mosc¨² y luego como colaborador. Sunyaev no pudo salir de la Uni¨®n Sovi¨¦tica hasta 1981 y parece que, en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, se est¨¢ desquitando en cuanto a movilidad internacional: es director del Instituto Max Planck de Astrof¨ªsica en Garching (Alemania) a la vez que jefe del Departamento de Astrof¨ªsica de Alta Energ¨ªa del Instituto de Investigaci¨®n Espacial (Mosc¨²) y mantiene colaboraciones cient¨ªficas en EE UU.

Esta semana ha estado en Madrid para dar una conferencia sobre Los c¨²mulos de galaxias en la Fundaci¨®n BBVA.

Pregunta. ?Cu¨¢ndo se formaron las estrellas y las galaxias en la historia del universo?

Respuesta. Las estrellas se formaron antes y fueron formando galaxias y estas fueron formando c¨²mulos, que son los objetos m¨¢s masivos del universo. La mayor¨ªa de los c¨²mulos empezaron a ser importantes unos 4.000 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang, y ahora el cosmos tiene casi 14.000 millones de a?os. Las perturbaciones de densidad iniciales fueron las semillas que crecieron y formaron los cuerpos celestes, galaxias y c¨²mulos.

P. ?Cu¨¢ntos c¨²mulos de galaxias hay?

R. Queremos detectar todos los c¨²mulos en el universo observable con el detector espacial eRosita \[se lanzar¨¢ en 2014\] y ser¨¢n entre 100.000 y 150.000. En cada c¨²mulo hay cientos o miles de galaxias, depende de lo rico que sea.

P. Aun as¨ª, la materia ordinaria supone menos del 5% de todo lo que existe.

R. S¨ª, el 4,5%. El resto es materia oscura \[22,5%\] y energ¨ªa oscura \[73%\], que empieza a ser muy significativa en la evoluci¨®n del cosmos cuando este ten¨ªa unos 5.000 millones de a?os. Pero en los c¨²mulos la energ¨ªa oscura no es importante y est¨¢n compuestos de galaxias con estrellas (un porcentaje peque?o del total), gas muy caliente (15%) y materia oscura (80%). Para conocer la composici¨®n y los par¨¢metros fundamentales del cosmos ha sido muy importante el telescopio espacial estadounidense WMAP.

P. Ahora est¨¢ a punto de ofrecer nuevos datos el Planck, tambi¨¦n dedicado a observar la radiaci¨®n de fondo. ?Cuenta con resultados espectaculares en la presentaci¨®n que la Agencia Europea del Espacio realizar¨¢ el pr¨®ximo 21 de marzo?

R. Soy miembro del equipo del Planck y tengo que respetar la confidencialidad de los resultados hasta que se hagan p¨²blicos. Pero ser¨¢ una presentaci¨®n importante. Y hay j¨®venes cient¨ªficos espa?oles muy brillantes y muy activos en el equipo. Planck tiene m¨¢s sensibilidad que cualquier otro observatorio de este tipo, lo que puede significar encontrar algo inesperado o proporcionar datos mucho m¨¢s precisos.

P. Usted ha trabajado en agujeros negros. ?Cu¨¢ndo se empezaron a formar?

R. No son del universo primitivo. Los agujeros negros supermasivos m¨¢s lejanos que vemos son de unos 700 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang y luego se hacen muy numerosos y muy brillantes cuando el cosmos tiene unos 3.000 millones de a?os. Los peque?os, los agujeros que se forman por el colapso de una estrella masiva, son anteriores, de unos 100 millones de a?os.

P. Y brillan, pese a ser agujeros negros.

R. Si, fue una investigaci¨®n de cuando yo era muy joven... Un agujero negro traga materia, pero esta no cae directamente en ¨¦l, sino que gira en espiral a su alrededor. La materia, el gas, rota en capas y entre ellas hay fricci¨®n, por lo que se calientan much¨ªsimo, de manera que el disco alrededor del agujero negro emite en rayos X y en luz visible... Por ejemplo, los agujeros negros m¨¢s brillantes que vemos est¨¢n devorando cada segundo materia equivalente a tres veces la masa de la Tierra.

P. ?Entienden los cient¨ªficos c¨®mo funciona el universo?

R. S¨ª. El universo es comprensible y conocemos sus propiedades generales, pero dentro de nuestro horizonte, es decir, de lo que podemos observar, aunque no podemos decir lo que hay mucho m¨¢s all¨¢. Sus caracter¨ªsticas dependen de las condiciones en los primeros instantes. Por ejemplo, su composici¨®n qu¨ªmica: pr¨¢cticamente el 100% del litio de las bater¨ªas de su grabadora se cre¨® en las reacciones nucleares de los primeros minutos del universo, igual que todo el deuterio, el combustible del sue?o de la fusi¨®n nuclear. Es impresionante. Estamos seguros de que no hay otra forma de crearlos y las predicciones de la cantidad de deuterio o de litio generado en aquellas reacciones del cosmos primitivo se han comprobado observacionalmente con precisi¨®n.

P. Usted empez¨® su carrera como estudiante de Zeld¨®vich.

R. S¨ª, en 1965. Fui con ¨¦l para hacer la tesis. Quer¨ªa f¨ªsica de part¨ªculas y le dije que no me gustaba la astronom¨ªa porque el jefe de mi departamento me hab¨ªa dicho que yo era un buen estudiante, un t¨ªo inteligente, y que la astronom¨ªa era una ciencia in¨²til. Zeld¨®vich me dijo que primero le ayudara con un par de problemas cient¨ªficos y que luego me pasara a part¨ªculas. Pero ese par de problemas de astronom¨ªa... Me di cuenta de que era muy interesante. Le aseguro que la f¨ªsica del universo... ?Es tan bonita! Zeld¨®vich, desde el primer momento, me orient¨® hacia la cosmolog¨ªa, le interesaba el universo en su conjunto y sus propiedades.

P. No le permitieron salir al extranjero hasta 1981.

R. S¨ª, y eso que yo era solo astr¨®nomo y no hab¨ªa tenido nada que ver con investigaci¨®n militar o nuclear. Zeld¨®vich hab¨ªa creado las bombas, pero yo no. Pude ir a Par¨ªs en 1981 ?y fue un impacto cultural!

P. Ahora trabaja en Alemania.

R. Y en Mosc¨². Adem¨¢s, soy visitante en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (EE UU). En los a?os noventa la financiaci¨®n de la ciencia en Rusia era insignificante y yo ten¨ªa un grupo de j¨®venes muy brillantes, pero all¨ª era imposible entonces ganarse la vida en la ciencia. Recib¨ª varias ofertas de EE UU y de Alemania y acept¨¦ la de Garching porque est¨¢ m¨¢s cerca de Mosc¨². As¨ª los j¨®venes de mi grupo pod¨ªan ir a trabajar unos meses a Alemania y, con el dinero que ganaban, mantener a sus familias y sobrevivir en Mosc¨². Ahora las cosas han cambiado, no son ricos, pero pueden vivir de la ciencia en Rusia. Y yo sigo yendo y viniendo de un lugar a otro.