Medida con gran precisi¨®n la distancia a una galaxia vecina

La Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana vecina de nuestra V¨ªa L¨¢ctea y visible en el cielo del hemisferio Sur, est¨¢ a una distancia de la Tierra de 162.902 a?os luz, seg¨²n han determinado con precisi¨®n unos astr¨®nomos. Ellos han logrado as¨ª reducir la incertidumbre en el valor de dicha distancia hasta un 2,2%, mientras que hasta ahora estaba entre el 5% y 10%. La medida de las distancias en el universo es siempre una tarea ardua y la mejora de la precisi¨®n en el caso de la Gran Nube de Magallanes es importante en s¨ª misma. Pero los investigadores se?alan que este resultado ayuda tambi¨¦n a precisar el valor de un par¨¢metro clave de la cosmolog¨ªa: la Constante de Hubble, que mide la tasa de expansi¨®n del universo al relacionar las distancias de las galaxias con la velocidad a la que se alejan.

¡°En la era de la cosmolog¨ªa de precisi¨®n, es esencial determinar la Constante de Hubble con una exactitud del 3% o mejor¡±, escriben Grzegorz Pietrzynsku (Universidad de Concepci¨®n, Chile) y sus colegas en la revista Nature. Actualmente, a?aden, la incertidumbre del valor de dicha constante se debe, en gran medida, a la incertidumbre del valor de la distancia a la Gran Nube de Magallanes, que sirve como mejor punto de arranque para determinar la escala c¨®smica de distancias. La Constante de Hubble es clave para conocer la edad y el tama?o del universo.

El equipo internacional liderado por Pietrzynsku ha enfocado su investigaci¨®n sobre un tipo peculiar de parejas de estrellas que, al estar en ¨®rbita una de otra, se van eclipsando vistas desde la Tierra. As¨ª el brillo total de la pareja cae cada vez que una estrella se cruza por delante de la otra. Mediante medidas muy precisas de esos cambios en el brillo y midiendo la velocidad orbital de los astros se puede calcular su tama?o, su masa y otras caracter¨ªsticas que, en combinaci¨®n con su brillo aparente, permiten establecer la distancia a la que se encuentran. ¡°Como la Gran Nube de Magallanes est¨¢ cerca y contiene un n¨²mero significativo de diferentes indicadores estelares de distancia, se han hecho cientos de medidas a lo largo de los a?os, pero, lamentablemente, casi todas ten¨ªan errores sistem¨¢ticos, cada m¨¦todo con sus propias incertidumbres¡±, explica uno de los miembros del equipo, Ian Thompson, de la Instituci¨®n Carnegie estadounidense. El grupo liderado de Pietrzynsku identific¨® en la Gran Nube de Magallanes ocho sistemas de estrellas de masa intermedia con per¨ªodos orbitales muy largos que son id¨®neas para hacer medidas precisas de distancia. Luego observ¨® esas parejas estelares durante ocho a?os con telescopios ubicados en Chile.

¡°Las distancias a las que est¨¢n los cuerpos celestes son cruciales en la astronom¨ªa. Permiten a los astr¨®nomos comprender la estructura del universo, desde la organizaci¨®n del Sistema Solar al reconocimiento de que las galaxias est¨¢n m¨¢s all¨¢ de la V¨ªa L¨¢ctea¡±, escribe en Nature el experto Bradley E. Schaefer (Universidad del Estado de Luisiana, EE UU). Las distancias, a?ade, se deducen mediante una escala, de manera que, con las medidas correspondientes a los cuerpos m¨¢s cercanos, se determinan las de los lejanos. La distancia de la Gran Nube de Magallanes, afirma Schaefer, es un cuello de botella en los primeros pelda?os de esa escala, de manera que si hay un error del 10% en ella, igualmente lo habr¨¢ en la determinaci¨®n de la distancia de todas las galaxias. El astr¨®nomo estadounidense Edwin Hubble descubri¨® hace m¨¢s de 80 a?os que las galaxias se est¨¢n alejando unas de otras, y que cuanto m¨¢s lejos est¨¢n, mayor es su velocidad de recesi¨®n. Fue una revoluci¨®n en el conocimiento del universo y un pilar fundamental de la teor¨ªa del Big Bang, pero medir las distancias con exactitud sigue siendo un reto de primer orden para los astr¨®nomos.