Arranca el telescopio gigante
Espa?a no se ha sumado a¨²n al proyecto. El observatorio europeo, de 40 metros de di¨¢metro, ser¨¢ el mayor del mundo y estar¨¢ en Chile
Por fin se han juntado los 1.083 millones de euros, a invertir en 14 a?os, necesarios para hacer realidad el mayor telescopio del mundo, el E-ELT. O casi. Los pa¨ªses del Observatorio Europeo Austral (ESO) celebran ma?ana en Santiago de Chile una reuni¨®n extraordinaria del Consejo de sus pa¨ªses miembros en la que est¨¢ previsto dar el pistoletazo de salida a la construcci¨®n de este gran proyecto, planeado desde hace unos a?os, que debe conferir una posici¨®n privilegiada a la astronom¨ªa del viejo continente. Ni siquiera EE UU tiene planes tan ambiciosos. El ¨²ltimo impedimento para empezar a andar, una vez completado el dise?o de ingenier¨ªa y elegido el lugar (el desierto chileno de Atacama), era la cuesti¨®n econ¨®mica. Ahora se han comprometido ya 11 de los 14 pa¨ªses del ESO y est¨¢n pendientes de la ratificaci¨®n de Brasil como nuevo socio, lo que debe permitir la completa financiaci¨®n del E-ELT (siglas en ingl¨¦s del Telescopio Europeo Extremadamente Grande). Pero Espa?a no est¨¢ entre los 11 participantes confirmados del futuro observatorio. Tendr¨ªa que pagar 40 millones de euros (en m¨¢s de una d¨¦cada) para estar dentro. Tampoco est¨¢n Portugal ni Dinamarca, aunque parece haber movimientos en ese ¨²ltimo pa¨ªs.
Precisamente, pidiendo al Gobierno espa?ol que entre en la construcci¨®n del E-ELT se han manifestado este fin de semana casi 300 personas, en su mayor¨ªa astr¨®nomos, en una carta abierta que recuerda que la ausencia en este proyecto supondr¨¢ ¡°un retroceso irrecuperable¡± para la ciencia y la industria espa?olas. La carta argumenta que ¡°si Espa?a no participa en la construcci¨®n del E-ELT, los investigadores, centros de I+D y empresas espa?olas no podr¨¢n participar en las actividades del proyecto ni optar a los contratos que el ESO otorgar¨¢ para su construcci¨®n¡±. Y a?ade: ¡°Espa?a, octava potencia mundial en astronom¨ªa, es en estos momentos el ¨²nico gran pa¨ªs europeo que no ha suscrito el programa¡±.
La gran instalaci¨®n ser¨¢ la estrella de la astronom¨ªa mundial
Un portavoz de la Secretar¨ªa de Estado de Investigaci¨®n (Ministerio de Econom¨ªa) dijo ayer a EL PA?S: ¡°Seguimos sin una decisi¨®n definitiva. El compromiso es claro, se han invertido ya muchos millones desde 2006, pero estamos estudiando c¨®mo concretar nuestra participaci¨®n¡±. La cuota anual espa?ola al ESO es de 11 millones de euros.
Con casi 40 metros de di¨¢metro, el E-ELT ser¨¢ el telescopio ¨®ptico e infrarrojo cercano m¨¢s grande del mundo, mucho mayor que los de la generaci¨®n actual, que rondan los ocho o diez metros, e incluso que los dos estadounidenses en proyecto: el Telescopio de 30 Metros, en Hawai, y el Telescopio Gigante Gemini (25 metros), en Chile.
¡°El E-ELT ser¨¢ la estrella de la astronom¨ªa mundial dentro de una d¨¦cada, con Europa liderando la exploraci¨®n del universo desde tierra¡±, comenta el astr¨®nomo espa?ol Xavier Barcons, presidente del Consejo del ESO. ¡°Los pa¨ªses europeos, y Espa?a como el que m¨¢s, llevan una d¨¦cada preparando la ciencia que se har¨¢ con el E-ELT y rompiendo barreras tecnol¨®gicas; ahora estamos listos para empezar a construirlo¡±.
El coste total del proyecto asciende a 1.083 millones de euros
Con ese gran ojo abierto al cielo, los astr¨®nomos esperan poder observar planetas como la Tierra en ¨®rbita de otras estrellas, acceder a los primeros objetos que se formaron en el universo o estudiar la naturaleza y la distribuci¨®n de la materia y la energ¨ªa oscuras. Ser¨¢ a partir de 2012.
Las cuentas del telescopio est¨¢n ahora claras. Algo m¨¢s de 300 millones saldr¨¢n del presupuesto normal del ESO durante el per¨ªodo de construcci¨®n; el ingreso de Brasil podr¨¢ suponer, al menos, 300 millones m¨¢s y las contribuciones espec¨ªficas de los actuales pa¨ªses miembros para el E-ELT deben sumar 400 millones (aqu¨ª entran los 40 que Espa?a tendr¨ªa que aportar para participar en el proyecto).
Adem¨¢s de la ciencia, tambi¨¦n la industria espa?ola tiene intereses ya creados en el proyecto, impulsados por sus trabajos en las fases previas de dise?o y prototipos. ¡°Espa?a tiene un claro inter¨¦s especialmente en la c¨²pula y en la estructura principal del telescopio¡±, dice el ESO.
800 espejos en uno
El espejo principal del telescopio gigante E-ELT, de 39,3 metros de di¨¢metro, no ser¨¢ una pieza ¨²nica, sino que estar¨¢ formado por 800 segmentos hexagonales de 1,4 metros de di¨¢metro m¨¢ximo cada uno y solo medio cent¨ªmetro de grosor. En total formar¨¢n una superficie captadora de la luz de las estrellas de m¨¢s de 1.100 metros cuadrados, frente a los 74 metros del Gran Telescopio de Canarias, de 10,4 metros de di¨¢metro. El futuro observatorio europeo cubrir¨¢ un ¨¢rea del cielo de aproximadamente una d¨¦cima parte del tama?o de la luna llena.
"El telescopio tiene un innovador dise?o de cinco espejos que incluye una ¨®ptica adaptativa avanzada para corregir el efecto de las turbulencias atmosf¨¦ricas y obtener im¨¢genes 15 veces m¨¢s n¨ªtidas que las obtenidas por el telescopio espacial Hubble", aseguran los expertos del Observatorio Europeo Austral (ESO).
La estructura del telescopio pesar¨¢ 3.000 toneladas, m¨¢s 700 de los sistemas ¨®pticos, mec¨¢nicos y electr¨®nicos que deben desplazarse suavemente y con gran precisi¨®n al seguir los astros en el cielo. Es todo un reto de ingenier¨ªa que ha exigido a?os de trabajo de decenas de cient¨ªficos e ingenieros hasta poner a punto el dise?o final.
Para su ubicaci¨®n, la ESO, ha elegido el cerro Armazones, dadas las condiciones ¨®ptimas del cielo all¨ª. Con una altitud de 3.060 metros, el cerro est¨¢ en la zona central del desierto chileno de Atacama.
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