Jap¨®n encabeza la explotaci¨®n del ¡®oro submarino¡¯ como combustible

Ya hay quien lo ha bautizado como el ¡°oro submarino¡±. Los lechos marinos albergan grandes cantidades de hidratos de metano que los investigadores llevan a?os tratando de extraer de manera segura para conseguir una fuente de energ¨ªa alternativa al petr¨®leo y otros combustibles f¨®siles. A simple vista, son como trozos de hielo ¡ªcon la particularidad de que si se les acerca una llama, arden¡ª. Est¨¢n formados por una mezcla de gas y agua que es estable a baja temperatura y alta presi¨®n, justamente las condiciones que se dan en el fondo marino, a un m¨ªnimo de 500 metros de profundidad. Se estima que hay reservas que duplican las de petr¨®leo, gas natural y carb¨®n. De ah¨ª las enormes expectativas que generan estas investigaciones.

Jap¨®n acaba de situarse en cabeza de estos experimentos al anunciar que ha conseguido extraer gas metano frente a su costa, en la zona de las pen¨ªnsulas de Atsumi y Shima, en la costa este del pa¨ªs. No es la primera vez, se?ala Carlos Rossi, profesor del Departamento de Petrolog¨ªa y Geoqu¨ªmica de la Universidad Complutense de Madrid, quien recuerda campa?as exitosas recientes en Canad¨¢. S¨ª es la primera ocasi¨®n, tal y como destac¨® ayer la compa?¨ªa estatal Japan Oil en una nota de prensa, que se hace offshore, es decir, en un pozo marino. El barco de perforaci¨®n llamado Chikyu empez¨® ayer mismo el ensayo de caudal y la producci¨®n de gas, que se quema en un quemador instalado en la popa.

Los hidratos de metano son ¡°muy abundantes y se conocen desde siempre¡±, explica Rossi. ¡°Abundan en la zona ¨¢rtica, pero por ejemplo tambi¨¦n hay en Espa?a, en el golfo de C¨¢diz¡±. Lo que est¨¢ haciendo Jap¨®n ¡°es un test¡±, a?ade. ¡°A¨²n no ha empezado la producci¨®n; se trata de la fase de pruebas. Dejar¨¢n fluir el pozo para ver c¨®mo va el caudal y har¨¢n estimaciones para determinar si puede explotarse comercialmente¡±. El flujo, explica, ¡°tiene que ser estable, es decir, el pozo tiene que liberar hidratos a un ritmo que se mantenga en el tiempo¡±.

Jap¨®n est¨¢ especialmente interesado en extraer metano. No tiene petr¨®leo y tras el accidente nuclear de Fukushima (marzo de 2011) el Gobierno decidi¨® cambiar radicalmente su pol¨ªtica energ¨¦tica. Pr¨¢cticamente todas las plantas nucleares fueron desconectadas. ¡°Jap¨®n es totalmente dependiente energ¨¦ticamente y tiene millones de toneladas de hidratos de metano en el fondo del mar por extraer¡±, afirma Daniel Closa, investigador del CSIC. Si lo consigue, no ser¨¢ de forma inmediata. El Ministerio de Econom¨ªa japon¨¦s, que financia el proyecto, asegura que los hidratos de metano que hay en la zona equivalen al gas natural que importa el pa¨ªs en 11 a?os. ¡°Aunque no se trata de producci¨®n comercial¡±, reconoce la nota de prensa oficial, ¡°supondr¨¢ un gran progreso en la investigaci¨®n y el desarrollo de los hidratos de metano como recurso¡±. Si pasa la prueba actual, el proyecto pasar¨¢ a una segunda fase y de all¨ª a una ¡°producci¨®n comercial futura¡± que se prev¨¦ para el periodo 2016-2018.

La extracci¨®n del hidrato de metano, adem¨¢s de cara por la dificultad de habilitar pozos en el mar, tiene peligros medioambientales. ¡°Es un gas con efecto invernadero mucho m¨¢s potente que el CO2¡±, explica Rossi. ¡°Varias decenas de veces m¨¢s¡±, insiste. El efecto que podr¨ªa tener en el calentamiento global no se deber¨ªa minusvalorar, se?ala tambi¨¦n Closa. Es complicado que no se libere metano a la atm¨®sfera durante su extracci¨®n puesto que se trata de un compuesto ¡°relativamente inestable¡±, a?ade, y afirma: ¡°Si nos ponemos a extraerlo no es para asustarse pero s¨ª para estar atentos¡±.