La gasolina del futuro miope

Los tecn¨®logos de Tokio se se?alan desde tiempos inmemoriales por su audacia y emprendimiento, pero Jap¨®n no es el ¨²nico pa¨ªs que anda detr¨¢s del oro negro de la ¨²ltima generaci¨®n. Los servicios geol¨®gicos de Estados Unidos (el reputado USGS, o Geological Survey del Gobierno norteamericano), Rusia, Alemania y Canad¨¢ tambi¨¦n han prestado un considerable inter¨¦s a esta energ¨ªa oculta bajo el fondo del mar. Tal vez la gasolina del futuro, con todas las ventajas y todos los inconvenientes de los combustibles del presente.

Los hidratos de metano ¡ªo hidratos de gas, m¨¢s en general¡ª son unas curiosas estructuras qu¨ªmicas en las que una mol¨¦cula de metano (un ¨¢tomo de carbono enlazado a cuatro de hidr¨®geno, o CH4) se halla enjaulada en el interior de un dodecaedro formado por 20 mol¨¦culas de agua. Forman dep¨®sitos de una especie de hielo bajo el fondo de las aguas litorales de los cinco continentes. Washington calcula que estos dep¨®sitos pueden convertirse en una de las principales fuentes de energ¨ªa del futuro pr¨®ximo, entre otras cosas porque contienen 10 billones de toneladas de carbono: m¨¢s del doble de la reserva mundial de combustibles f¨®siles convencionales.

La explotaci¨®n de este tesoro oculto no se ha detenido hasta ahora por ning¨²n reparo ambiental o duda sobre su contenido energ¨¦tico. Tampoco por la escasez de estos recursos cerca de las costas de casi cualquier pa¨ªs que tenga costas. La raz¨®n es mera ¡ªy profundamente¡ª t¨¦cnica. La mayor¨ªa de los dep¨®sitos de hidratos de metano no tienen una concentraci¨®n suficiente como para que su extracci¨®n resulte rentable con las t¨¦cnicas actuales. El USGS norteamericano consideraba hasta ahora que solo los dep¨®sitos del ?rtico y del mar de Bering ofrec¨ªan alg¨²n proyecto factible. Parece obvio que la iniciativa japonesa les acaba de desmentir, a menos que Tokio est¨¦ dispuesto a perder dinero con estas primeras extracciones.

Los hidratos de metano de los fondos oce¨¢nicos pueden revelarse como la gasolina del futuro, pero solo lo ser¨¢n del futuro pr¨®ximo. Si son una soluci¨®n a la permanente crisis energ¨¦tica, son solo una soluci¨®n provisional y miope, puesto que el uso de estos combustibles ser¨ªa exactamente tan da?ino para la atm¨®sfera como lo son nuestros actuales tubos de escape. Pero todo lo que inventa la especie es provisional y miope, casi se dir¨ªa que por definici¨®n. Quiz¨¢ oigamos hablar a menudo de estos extravagantes dodecaedros de metano en el futuro pr¨®ximo.