Viaje a los hielos polares

Los hielos polares han sido la tumba de los anhelos e ilusiones de numerosos valientes exploradores, hombres con una inteligencia, habilidad y determinaci¨®n que les hac¨ªa sobresalir entre la mayor¨ªa. Muchos perdieron la vida y quedaron congelados mientras persegu¨ªan su sue?o de pasar a la historia como descubridores del polo. No en vano, el ?rtico y la Ant¨¢rtida son, junto con algunas monta?as y junglas, las zonas m¨¢s duras e inaccesibles del planeta. Hoy en d¨ªa, un poco m¨¢s lejos de estos romanticismos, sigue habiendo expediciones polares: a las bases cient¨ªficas de la Ant¨¢rtida o a bordo de grandes barcos rompehielos a trav¨¦s de las aguas ¨¢rticas. El periodista Toni Pou fue seleccionado para pasar casi un mes a bordo de una de estas misiones, en el barco Amundsen, y se volvi¨® de all¨ª con un hermoso libro titulado Donde el d¨ªa duerme con los ojos abiertos (Anagrama), originalmente escrito en catal¨¢n y merecedor del Premio God¨® de Reporterismo e Investigaci¨®n. Durante el tiempo que estuvo all¨ª no se puso el sol ni una sola vez.

Pou logr¨® el premio God¨® de Reporterismo e Investigaci¨®n por su libro sobre la expedici¨®n

Lo que hace especial el libro de Pou, adem¨¢s del tema, ya de por s¨ª apasionante, es la forma en la que est¨¢ escrito: Pou mezcla la cr¨®nica personal con la descripci¨®n de las m¨²ltiples investigaciones cient¨ªficas que se llevan a cabo a bordo del Amundsen , todo ello entreverado con el relato hist¨®rico de la conquista del ¨¢rtico, las aventuras y desventuras de hombres extraordinarios como Roald Amundsen, John Franklin, Robert Peary o Fridtjof Nansen. Tambi¨¦n trata el periodista, y lo consigue, de hacer un retrato fiel de la comunidad cient¨ªfica, lejos de los estereotipos que considera a los cient¨ªficos raros, exc¨¦ntricos, alocados o geniales: los que viajan en el Amundsen, cuya edad media ronda los 30 a?os, son gente normal que muchas veces realiza tareas f¨ªsicamente muy duras, al recoger muestras de hielo, agua, o lodo del fondo marino, o, simplemente, muy mon¨®tonas, como en el caso de los que tienen que vigilar durante toda la noche (noche luminosa, recordemos) unas pantallas para evitar que ciertos par¨¢metros se salgan de la normalidad. Gente que solo puede beber alcohol los d¨ªas se?alados y que, para escapar de la rutina de la vida en un barco, organiza competiciones de mini golf, cenas elegantes los domingos, barbacoas en la cubierta, o se pica jugando a los dardos.

¡°En el Amundsen lo que hacen principalmente los cient¨ªficos es tomar muestras para sus investigaciones, y hay muchas interesantes¡±, explica Toni Pou. "Por ejemplo, aqu¨ª se investiga el ciclo del carbono. Por lo general, el carbono pasa de la atm¨®sfera a las plantas, y de las plantas entra en la cadena alimenticia hasta llegar a los animales superiores. Cuando los organismos mueren, el CO2 vuelve a la atm¨®sfera. Pero en el mar el fitoplancton, base de la cadena alimenticia marina y muy abundante en el ¨¢rtico, captura el CO2 y genera materia org¨¢nica. El material acaba en el fondo marino y no vuelve a la atm¨®sfera. Digamos que el oc¨¦ano fija el CO2. Es interesante comprender c¨®mo, porque de ah¨ª podr¨ªa surgir un m¨¦todo para modular el ciclo de carbono¡±, indica. Tambi¨¦n es sorprendente la conexi¨®n que podr¨ªa tener el ?rtico, tal vez el lugar m¨¢s marciano de este planeta, con la b¨²squeda de vida extraterrestre. ¡°Cuando se forma hielo, la sal se queda fuera. As¨ª que entre el hielo quedan huecos con altas concentraciones de sal. Ah¨ª viven una bacterias que soportan muy bajas temperaturas y altos grados de salinidad¡±, comenta Pou. "Este tipo de bacterias que viven en condiciones dif¨ªciles para otros organismos se llaman extrem¨®filos y su estudio es interesante porque da pistas sobre c¨®mo pueden vivir organismos fuera de la Tierra en condiciones extremas¡±. Por ejemplo, seg¨²n cuenta el periodista, de haber vida en el Sistema Solar, lo m¨¢s probable ser¨ªa encontrarla en Europa, la luna de J¨²piter, que est¨¢ recubierta de hielo, bajo el cual podr¨ªa haber agua l¨ªquida que albergase formas de vida.

La cuesti¨®n que m¨¢s inter¨¦s suscita del ?rtico es el progresivo deshielo debido al calentamiento global

Tal vez la cuesti¨®n que m¨¢s inter¨¦s suscita del ?rtico es el progresivo proceso de deshielo debido al calentamiento global. ¡°La cosa pinta mal. El pasado septiembre se alcanz¨® el m¨ªnimo hist¨®rico de hielo. La tendencia es a la baja. Los cient¨ªficos, en 2008, me dijeron que en menos de 50 a?os el ?rtico estar¨ªa sin hielo. Sin embargo, ahora mismo se estima que en 15 a?os esto ya habr¨¢ ocurrido, aunque hacer estas predicciones resulta muy complejo¡±, asegura Pou. ¡°De todas formas, los cient¨ªficos son m¨¢s pragm¨¢ticos que dram¨¢ticos. Saben que esto traer¨¢ consecuencias ambientales, sociales y econ¨®micas, as¨ª que trabajan en la predicci¨®n y buscando soluciones para mitigar esas consecuencias negativas, pero sin decir que es el fin del mundo¡±.

El deshielo ¨¢rtico, aparte de las citadas consecuencias negativas, traer¨¢ tambi¨¦n beneficios para algunos. ¡°Se puede encontrar gas o petr¨®leo bajo el fondo marino, materias primas que ahora son dif¨ªciles de explotar debido a la capa de hielo. Tambi¨¦n se podr¨¢n abrir rutas comerciales m¨¢s r¨¢pidas por el ?rtico que evitar¨¢n tener que cruzar el canal de Suez o el canal de Panam¨¢ y que abarataran costes de transporte, por eso a algunas empresas les vendr¨¢ bien¡±, dice. Este verano, seg¨²n relata Pou, ya se ha podido navegar por el paso de noroeste, al norte de Canad¨¢. Los pa¨ªses lim¨ªtrofes ya est¨¢n empezando a interesarse por el ?rtico. Respecto a la Ant¨¢rtida, por el contrario, existe un Tratado Ant¨¢rtico, firmado en 1959, que reserva el continente helado a fines pac¨ªficos y cient¨ªficos. No existe nada semejante para el Norte.

En Donde el d¨ªa duerme con los ojos abiertos hay mucha literatura, tanto en la forma en que est¨¢ escrito como en las citas a Poe, Nabokov o Gombrowicz. Toni Pou salta por encima de frontera que media entre las llamadas ¡°dos culturas¡±, de ciencias y humanidades, que describi¨® C.P. Snow en 1959. ¡°En la sociedad existe buena percepci¨®n de la ciencia y los cient¨ªficos, aunque sigue pens¨¢ndose que es algo muy especializado o dif¨ªcil de entender¡±, dice Pou. "Pero tambi¨¦n son dif¨ªciles la literatura o la m¨²sica si tratas de profundizar. Lo preocupante es que, sin tener una buena cultura cient¨ªfica, no se pueden entender ciertos asuntos pol¨ªticos y otras muchas cosas. Como suele decirse, se considera de una gran incultura no saber qui¨¦n es el autor de El Quijote y, sin embargo, a nadie le extra?a desconocer el segundo principio de la termodin¨¢mica, que ser¨ªa lo equivalente¡±.