El virus emergente H7N9 es transmisible entre mam¨ªferos

El nuevo virus de la gripe H7N9 apenas ha causado una treintena de muertos desde el 31 de marzo, cuando se detectaron las primeras infecciones humanas en Shangh¨¢i. Pero esta vez los cient¨ªficos chinos no parecen dispuestos a correr ning¨²n riesgo, y los principales institutos del pa¨ªs se han volcado en una investigaci¨®n de urgencia del virus emergente. Seg¨²n sus datos reci¨¦n obtenidos en hurones ¡ªel sistema modelo de la gripe humana¡ª, el H7N9 es capaz de replicarse en las v¨ªas respiratorias altas (lo que facilita su transmisi¨®n) y tambi¨¦n en las profundas (lo que agrava sus s¨ªntomas). El virus se contagia eficazmente entre hurones por contacto directo, y con menos eficacia por el aire.

¡°En las condiciones apropiadas, la transmisi¨®n de persona a persona puede ser posible¡±, concluyen en la revista Science 30 investigadores del Centro Conjunto de Investigaci¨®n de la Gripe, que pertenece a las universidades de Shantou y Hong Kong, el Centro Chino de Control y Prevenci¨®n de Enfermedades, en Pek¨ªn, y otros institutos chinos en colaboraci¨®n con la Universidad de Toronto y los vir¨®logos del Hospital Infantil St Jude en Memphis, un grupo de referencia mundial en gripe. La posibilidad de contagio eficaz entre personas es la gran preocupaci¨®n de los epidemi¨®logos.

Como es habitual con los virus de la gripe emergentes, el H7N9 es producto de un mestizaje entre varios virus de otras especies. Primero entre dos virus distintos de las aves acu¨¢ticas (uno puso la hemaglutinina del subtipo H7, y otro la neuraminidasa de la clase N9, que antes nunca hab¨ªan aparecido juntas); y despu¨¦s entre ese primer h¨ªbrido acu¨¢tico y otro virus de la gripe (H9N2) bastante extendido por las granjas de pollos del este asi¨¢tico.

De los 125 casos humanos confirmados a primeros de este mes, tres cuartas partes hab¨ªan tenido contacto con pollos de granja, que por tanto son los principales sospechosos como foco de las infecciones humanas. Los investigadores tambi¨¦n han registrado algunos casos de brotes familiares, por lo que consideran probable que el H7N9 tenga cierta capacidad de contagio de persona a persona, aunque obviamente limitada (otra cosa habr¨ªa supuesto ya una pandemia). La secuencia gen¨¦tica del virus tambi¨¦n apunta a que ya ha experimentado algunas mutaciones favorables a su replicaci¨®n en humanos, o al menos en la generalidad de los mam¨ªferos.

El trabajo muestra que los hurones no solo pueden infectarse con un virus H7N9, sino que tambi¨¦n se convierten en eficaces focos de nuevas part¨ªculas virales durante unos seis d¨ªas.