Fotografiado el planeta extrasolar m¨¢s ligero hasta ahora

Casi un millar de planetas han sido ya descubiertos fuera del Sistema Solar, pero la inmensa mayor¨ªa de ellos se han detectado de modo indirecto, no es que los hayan visto los astr¨®nomos. Hallar un objeto comparativamente oscuro en ¨®rbita de otro brillante como es una estrella supone un reto arduo que solo se logra con los mejores instrumentos de observaci¨®n. As¨ª, solo de una docena de planetas extrasolares se hab¨ªan obtenido im¨¢genes. El Observatorio Europeo Austral (ESO) informa hoy de otro nuevo que, adem¨¢s, con cuatro o cinco veces la masa de J¨²piter, puede ser el m¨¢s ligero de los fotografiados hasta ahora.

El planeta, que en las im¨¢genes aparece como un simple puntito de luz tenue, se denomina HD95086b y gira en torno a una estrella algo m¨¢s masiva que el Sol, mucho m¨¢s joven (entre 10 y 17 millones de a?os, frente a los 5.000 millones del astro central del Sistema Solar) y con un disco de gas y materia a su alrededor; est¨¢ a unos 300 a?os luz de la Tierra (la estrellas m¨¢s cercana al Sistema Solar est¨¢ a poco m¨¢s de cuatro a?os-luz). El planeta gira alrededor de su astro a unas dos veces la ¨®rbita de Neptuno, es decir, unas 56 veces la distancia de la Tierra al Sol. El brillo de la estrella ha permitido a los astr¨®nomos estimar la temperatura del planeta en unos 700 grados cent¨ªgrados. ¡°Es suficientemente fr¨ªo como para que exista vapor de agua y metano en su atm¨®sfera¡±, se?ala Ga?l Chauvin, uno de los autores del hallazgo. Otro planeta extrasolar fotografiado anteriormente, Fomalhaut B, podr¨ªa ser m¨¢s ligero que HD95086b, pero su masa no se ha determinado a¨²n con precisi¨®n, recuerda el ESO en un comunicado.

¡°La obtenci¨®n de im¨¢genes directas de planetas requiere una t¨¦cnica extremadamente dif¨ªcil que exige los instrumentos m¨¢s avanzados, ya sea en tierra o en el espacio¡±, comenta Julien Rameau (Instituto de Planetolog¨ªa y de Astrof¨ªsica de Grenoble, Francia), l¨ªder del equipo que ha hecho el descubrimiento y que lo da a conocer en la revista Astrophysical Journal Letters. ¡°Solo unos pocos planetas han sido observados directamente hasta ahora, lo que hace que cada hallazgo sea una hito importante en el camino de la comprensi¨®n de los planetas gigantes y c¨®mo se forman¡±, a?ade.

El primer planeta extrasolar fue descubierto, en 1995, por Michel Mayor y Didier Queloz (ambos del Observatorio de Ginebra) mediante una t¨¦cnica indirecta puesta a punto por ellos: medir el ligero bamboleo que sufre una estrella cuando tiene un planeta (o varios) girando a su alrededor. Es como observar a un gigante que hace dar vueltas a un ni?o peque?o agarrado por las manos, por lo que, aunque no se vea al ni?o, el movimiento del adulto desvela su presencia. Con este m¨¦todo se ha descubierto gran parte de los planetas extrasolares. Otra t¨¦cnica muy fruct¨ªfera, explotada a fondo por el telescopio estadounidense Kepler, es la denominada de tr¨¢nsito. Lo que los astr¨®nomos hacen en este caso es medir la liger¨ªsima atenuaci¨®n del brillo del astro cuando un planeta se cruza por delante de ¨¦l en la l¨ªnea de visi¨®n desde la Tierra, como un minieclipse parcial. Tambi¨¦n es, por tanto, una t¨¦cnica indirecta.

Para fotografiar el HD95086b, los astr¨®nomos han utilizado uno de los cuatro grandes telescopios VLT, del ESO y ubicados en Chile, con la c¨¢mara avanzada NACO que, gracias a la t¨¦cnica denominada de ¨®ptica adaptativa, permite contrarrestar los efectos borrosos en las im¨¢genes debido a la atm¨®sfera terrestre y proporciona unos resultados de extremada nitidez. Han hecho las observaciones en infrarrojo.