Un nuevo tipo de estrellas variable sorprende a los astr¨®nomos

La paciente observaci¨®n de m¨¢s de 3.000 estrellas de un grupo de la constelaci¨®n del Centauro, durante siete a?os, ha proporcionado a los astr¨®nomos una buena sorpresa: 36 de ellas son variables, siguiendo un inesperado patr¨®n de variaci¨®n liger¨ªsima de su brillo. Es algo que desaf¨ªa las teor¨ªas estelares y los cient¨ªficos no saben a¨²n qu¨¦ mecanismo produce ese cambio min¨²sculo de brillo (0,1% del brillo normal de la estrella) que han observado y que se produce en per¨ªodos que van de dos a 20 horas. Son estrellas m¨¢s calientes y brillantes que el Sol, pero, aparentemente, no tienen nada de especial. Est¨¢n en el grupo NGC3766.

"La misma existencia de esta nueva clase de estrellas variables es un reto para los astrof¨ªsicos", se?ala Sophie Seasen, una de las cient¨ªficas del equipo, del Observatorio de Ginebra. "Los modelos te¨®ricos actuales predicen que su luz no var¨ªa peri¨®dicamente, as¨ª que ahora nos estamos volcando en buscar m¨¢s datos del comportamiento de este extra?o nuevo tipo de estrellas".

Ya tienen alguna pista: algunas de esas estrellas ligeramente variables parece que giran a gran velocidad, explica el Observatorio Europeo Austral (ESO). Rotan a velocidades que superan la mitad de la que ser¨ªa la velocidad cr¨ªtica, es decir, el umbral a partir del cual la estrella es inestable y lanza su material al espacio."En esas condiciones, la r¨¢pida rotaci¨®n tendr¨¢ un impacto importante en las propiedades internas [del astro], pero a¨²n no somos capaces de modelar adecuadamente las variaciones de su luz".

El hallazgo de estas peculiares estrellas ha sido posible gracias al trabajo continuado con un telescopio no especialmente grande, el Leonhard Euler, de espejo principal de 1,2 metros de di¨¢metro, situado en el Observatorio de La Silla (Chile), del ESO.

Los investigadores del Observatorio de Ginebra, que presentan su descubrimiento en la revista Astronomy and Astrophysics, han alcanzado un nivel de precisi¨®n en sus medidas de brillos de las estrellas del doble del que se obtiene en estudios comparables con otros telescopios. "Hemos logrado este nivel de sensibilidad gracias a la gran calidad de las observaciones, combinado con un an¨¢lisis muy cuidadoso de los datos", declara la l¨ªder de la investigaci¨®n, Nami Mowlavi, en un comunicado del ESO. "Pero tambi¨¦n porque hemos llevado adelante un programa de investigaci¨®n que ha durado siete a?os; probablemente no habr¨ªa sido posible obtener tanto tiempo de observaci¨®n en un telescopio mayor".