Surcos de hielo seco en Marte

Marte es en muchas cosas parecido a la Tierra y, de ah¨ª, gran parte del inter¨¦s que despierta en los cient¨ªficos. Pero tambi¨¦n tiene aspectos exclusivos, que no se dan en nuestro planeta, como la formaci¨®n natural de bloques de di¨®xido de carbono congelado (hielo seco). Al analizar unas fotos de la superficie de Marte tomadas desde un sat¨¦lite de la NASA en ¨®rbita all¨ª, unos investigadores se han fijado en las peculiares caracter¨ªsticas de unos surcos que se forman, en primavera, en dunas que, en invierno, tienen di¨®xido de carbono congelado. Ellos sugieren que esos surcos son las marcas que dejan en la arena los bloques de hielo seco que se desprenden de la parte alta de la duna y que se deslizan ladera abajo, suspendidas sobre un coj¨ªn de gas (su propia sublimaci¨®n) como si fuera uno de esos veh¨ªculos que se desplazan sobre colchones de aire en el agua, los hovercraft.

Los surcos fotografiados por la nave Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) son rectos, con una anchura bastante uniforme de unos pocos metros y una longitud que va desde unos cientos de metros hasta dos kil¨®metros y medio. A diferencia de los surcos de flujos de agua ¡ª"en la Tierra y posiblemente en Marte", indican los investigadores¡ª, esas marcas peculiares no tienen dep¨®sitos de material acumulados al final, sino que en muchas de ellas se aprecia un agujero que habr¨ªa dejado el bloque de hielo seco al concluir el recorrido y antes de volatizarse completamente y desaparecer. El di¨®xido de carbono se llama precisamente hielo seco porque cuando se volatiza no deja residuo de humedad alguna.

Candice J.Hasen, del Instituto de Ciencias Planetarias, y sus colegas observaron las im¨¢genes de alta resoluci¨®n del MRO de varias dunas con estos peculiares surcos en diferentes estaciones. Vieron que se formaban precisamente en primavera en zonas que en invierno est¨¢n cubiertas de hielo seco y pensaron que las marcas pod¨ªan responder al recorrido ladera abajo de bloques desprendidos cuando aumentan las temperaturas. "Este proceso no puede darse en la Tierra, donde uno solo logra bloques de hielo seco si los compra", dice Serina Diniega, cient¨ªfica del Jet Propulsi¨®n Laboratory (JPL), en California.

Eso fue precisamente lo que hizo Hansen para comprobar la hip¨®tesis: compr¨® varios bloques de hielo seco y se fue a probar su deslizamiento en dunas terrestres. Comprob¨® que efectivamente el gas (di¨®xido de carbono) manten¨ªa lubricada una capa bajo el bloque al desplazarse, al tiempo que iba apartando arena hacia los bordes formando crestas parecidas a las que se observan en los surcos de Marte.

Con los datos obtenidos en los experimentos ¡ªaunque las condiciones de temperatura y presi¨®n no son las mismas en el suelo de Marte y en el suelo de la Tierra¡ª y los c¨¢lculos y modelos realizados por el equipo, su conclusi¨®n es que efectivamente esos extra?os surcos rectos que fotograf¨ªa la MRO deben ser las huellas de los bloques de hielo seco en la primavera marciana. Lo explican en la revista Icarus. Aunque el hielo de agua se puede sublimar convirti¨¦ndose directamente en gas (vapor) bajo determinadas condiciones marcianas, seguir¨ªa congelado a las temperaturas a las que se forman los surcos observados, advierten los investigadores.