Vientos de 400 kil¨®metros por hora barren Venus

La superrotaci¨®n de la atm¨®sfera de Venus hace que los vientos a gran altura den la vuelta completa al planeta en solo cuatro d¨ªas. Y esos vientos se est¨¢n acelerando, seg¨²n los an¨¢lisis de dos equipos cient¨ªficos que han utilizado la informaci¨®n captada por la sonda europea Venus Express, en ¨®rbita de ese mundo, el m¨¢s cercano a la Tierra. En latitudes bajas, los vientos en altura han pasado de unos 300 kil¨®metros por hora, en 2008, a casi 400 kil¨®metros por hora en 2013. ¡°Es un incremento enorme [de velocidad] en la ya r¨¢pida rotaci¨®n de la atm¨®sfera¡±, destaca Igor Khatuntsev (Instituto de Estudios Espaciales, Mosc¨²), l¨ªder de uno de los equipos. ¡°Esa variaci¨®n tan grande nunca se hab¨ªa observado en Venus y todav¨ªa no entendemos la causa¡±.

Aunque es similar a la Tierra en tama?o, Venus es un infierno en lugar de un mundo confortable para la vida. Con una atm¨®sfera extremadamente densa, rica en di¨®xido de carbono, el efecto invernadero es muy potente all¨ª y en la superficie la temperatura ronda los 460 grados cent¨ªgrados, suficiente para fundir el plomo. Pero, adem¨¢s, la densa capa de nubes amarillentas oculta el suelo.

Khatuntsev y su equipo, por un lado, y Kouyama y sus colegas, por otro, han utilizado las im¨¢genes captadas por la sonda Venus Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), para estudiar la din¨¢mica de la atm¨®sfera durante 10 a?os venusianos (seis a?os terrestres), utilizando determinados patrones distintivos en las nubes. Ambos grupos han dado a conocer sus resultados en la revista Icarus.

La Venus Express, que parti¨® de la Tierra en noviembre de 2005, lleg¨® a Venus en abril de 2006. Est¨¢ en ¨®rbita polar del planeta acerc¨¢ndose hasta 250 kil¨®metros del suelo sobre el polo Norte, y alej¨¢ndose hasta 66.000 kil¨®metros sobre el polo Sur. Desde esta ¨®rbita tan el¨ªptica la sonda autom¨¢tica logra una visi¨®n muy buena del hemisferio Sur de Venus en su conjunto y permite tomar im¨¢genes de alta resoluci¨®n del hemisferio Norte, informa la ESA.

El equipo ruso explica que, para esta investigaci¨®n del viento venusiano, ha analizado, mediante un m¨¦todo manual de seguimiento de patrones, las im¨¢genes obtenidas durante 127 ¨®rbitas y, mediante un m¨¦todo autom¨¢tico con ordenador, las tomas de 600 ¨®rbitas.

¡°Estos dos art¨ªculos suponen aumentar el n¨²mero de preguntas que exigen respuesta acerca de la superrotaci¨®n atmosf¨¦rica de Venus, que es uno de los grandes misterios no explicados a¨²n del Sistema Solar¡±, comenta Hakan Svedhem, cient¨ªfico de la ESA en la misi¨®n Venus Express. ¡°Hay que investigar m¨¢s la estructura espacial de las oscilaciones de los vientos para explicar qu¨¦ fen¨®menos impulsan los patrones de circulaci¨®n atmosf¨¦rica¡±.