La mosca tse-ts¨¦ ya vuela bajo

La enfermedad del sue?o tiene un nombre injustamente rom¨¢ntico. Su denominaci¨®n m¨¦dica, tripanosomiasis [africana] humana (HAT por sus siglas en ingl¨¦s) define mejor lo que sucede: un par¨¢sito, el Trypanosoma brucei, es transmitido por la mosca tse-ts¨¦ a los humanos, y, tras una primera etapa asintom¨¢tica produce una afectaci¨®n neuronal (de ah¨ª el sue?o) que es mortal si no se recibe tratamiento. Pero eso puede acabar si se consigue eliminar la enfermedad, un objetivo que se ha planteado en Nairobi la ONG Iniciativa por los Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi, por sus siglas en ingl¨¦s), en un congreso al que acudi¨® invitado EL PA?S. Fue el regalo que se hizo la organizaci¨®n para celebrar su d¨¦cimo aniversario y el premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci¨®n BBVA, que recibieron ayer junto al resto de premiados.

No era solo autobombo. Uno de los ¨¦xitos de los que presume DNDi es de que ha conseguido, en una d¨¦cada, seis tratamientos para enfermedades olvidadas (t¨ªpicas y exclusivas de pa¨ªses pobres y que, por tanto, no suscitan el inter¨¦s de las grandes farmac¨¦uticas), uno de ellos para la tripanosomiasis. Se trata de una combinaci¨®n llamada con el acr¨®nimo NECT, y que, tras aprobarse en 2009, ya ha conseguido ser usado en m¨¢s del 95% de los casos.

La HAT es una enfermedad c¨ªclica, explica Augustin Kadima, coordinador de la plataforma sobre esta enfermedad organizada por DNDi. En ella est¨¢n los pa¨ªses m¨¢s afectados: Angola, Rep¨²blica Centroafricana, Chad, Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, Congo, Uganda, Sud¨¢n del Sur y Sud¨¢n. De ellos, la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo (RDC, el antiguo Zaire), registra m¨¢s del 90% de los casos, indica Kadima. En total, unos 6.000 de los 7.000 casos que HAT calcula que hubo en 2012.

Pero esta cifra est¨¢ en duda. La situaci¨®n del RDC es tan compleja que un equipo de M¨¦dicos sin Fronteras acaba de descubrir una zona al noreste donde el 3% de la poblaci¨®n est¨¢ afectada, dice el espa?ol Olaf Valverde, director de Investigaci¨®n Cl¨ªnica de DNDi.

Las cifras son complicadas de ajustar, y no solo por las dificultades de trabajar en pa¨ªses donde la epidemiolog¨ªa est¨¢ en mantillas. Tambi¨¦n hay intereses detr¨¢s. Jorge Alvar, encargado del programa de leishmania de DNDi, lo explica as¨ª: ¡°Hay miedo a decir que son muy pocos. Los donantes podr¨ªan pensar que ya est¨¢ todo hecho, y dirigir sus fondos a otra enfermedad¡±.

Sean 7.000 o 20.000, en lo que todos coinciden es en que la enfermedad del sue?o est¨¢ en sus horas bajas. Y que es el momento de darle la puntilla. Sin embargo, en la propia conferencia hay voces que lo ven complicado, como el de una investigadora brit¨¢nica. ¡°A¨²n faltan m¨¦todos diagn¨®sticos fiables y sencillos. Y f¨ªjate c¨®mo es el nuevo medicamento¡±.

Apunta la cient¨ªfica que el tratamiento a¨²n tiene mucho que mejorar. Para empezar, sigue siendo inyectable, aunque haya que darlo menos tiempo que el melarsoprol que se usaba antes (se ha bajado de 14 a 7 d¨ªas), y menos veces (se ha pasado de 56 a 14 inyecciones), tras lo que siguen 10 d¨ªas de tratamiento oral, explica Kadima.

Y todo ello, con dos importantes ventajas a?adidas. La primera, que en pa¨ªses donde las infraestructuras son muy deficitarias no necesita estar conservado en nevera. Y, sobre todo, que no mata. Porque el anterior, dice Pere Simarro, director del Programa de la OMS sobre la Tripanosomiasis Humana Africana, lo hac¨ªa con el 5% de los pacientes. ¡°Era mi obsesi¨®n desde que empec¨¦ hace 20 a?os: conseguir un tratamiento sin ars¨¦nico. Nunca olvidar¨¦ un paciente que, cada vez que le pon¨ªa la inyecci¨®n, me dec¨ªa que lo dejara, que se encontraba fatal. Yo le dec¨ªa que no se preocupara, Pero muri¨® por el ars¨¦nico del melarsoprol¡±, comenta Simarro.

Kadima admite que a¨²n hay mucho que hacer. ¡°No podemos bajar la guardia. Estamos trabajando en un medicamento oral¡±. Pero, mientras, est¨¢ dispuesto a intentarlo. Prudente, evita la palabra m¨¢gica en salud p¨²blica: erradicaci¨®n. En la historia de la humanidad, esto solo se ha conseguido con la viruela, y se intenta con la poliomielitis. La diferencia, explica Kadima, es que ¡°hay reservorios de par¨¢sito en los animales¡±. ¡°Cuando solo hay en personas se puede erradicar, pero aqu¨ª, con que haya una prevalencia mantenida por debajo del 0,01% de casos, en vez del 1% o el 2% de ahora, podremos considerarlo un ¨¦xito¡±.