Una estrella cercana al Sol tiene seis planetas, tres de ellos en la zona habitable

Alrededor de la estrella Gliese 667C giran al menos seis planetas (que pueden ser siete) y tres de ellos est¨¢n en lo que los cient¨ªficos denominan zona habitable porque en ella los planetas podr¨ªan tener agua en estado l¨ªquido. Dos m¨¢s est¨¢n m¨¢s cerca del astro y otro m¨¢s lejos de esa franja. Adem¨¢s, los tres de la zona habitable son supertierras, es decir, planetas m¨¢s masivos que la Tierra, pero menos que los gigantes Saturno o Neptuno. Es la primera vez que se encuentran tres planetas en esa franja de habitabilidad de una misma estrella, explican los investigadores. Como Gliese 667C forma parte de un sistema estelar triple, en el cielo all¨ª lucen tres, y la noche estar¨¢ iluminada tanto como aqu¨ª con Luna llena. El conjunto est¨¢ a 22 a?os luz de la Tierra, en la constelaci¨®n de Escorpio, lo que se considera, en t¨¦rminos gal¨¢cticos, el vecindario solar, explica el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Gliese 667C, con una masa de poco m¨¢s de un tercio de la solar, es una vieja conocida de los cazadores de planetas extrasolares. En torno a ella se hab¨ªan identificado ya al menos tres cuerpos en ¨®rbita (uno de ellos en la zona habitable). Pero Guillem Anglada-Escud¨¦ (Universidad de Gotinga, Alemania) y sus colegas decidieron volver a observarla y dar otra vuelta a las im¨¢genes y a la informaci¨®n de estudios anteriores almacenadas en las bases de datos, incluidas las de grandes telescopios como VLT del ESo (en Chile), Keck y Magellan, estos dos ¨²ltimos en Hawai y Chile, respectivamente. As¨ª han descubierto los planetas nuevos y presentan su investigaci¨®n en la revista Astronomy and Astrophysics. Toda la franja de habitabilidad, en el caso de esta estrella, est¨¢ dentro de una ¨®rbita como la de Mercurio en torno al Sol.

La elecci¨®n de un astro como Gliese 667C responde a una estrategia concreta de b¨²squeda de supertierras en zona habitable. Se han encontrado planetas de este tipo en ¨®rbita de estrellas similares a la nuestra, pero muchos de ellos no tendr¨ªan agua en estado l¨ªquido al estar demasiado cerca del astro, como Mercurio al Sol o m¨¢s pr¨®ximos a¨²n. Sin embargo, en torno a estrellas m¨¢s tenues y m¨¢s fr¨ªas, los planetas, aunque orbiten muy cerca de ellas, pueden a¨²n ser candidatos a habitabilidad y Gliese 667C es el primer ejemplo de un sistema as¨ª: un astro de baja masa con varios planetas en la zona habitable, explican los expertos de la Instituci¨®n Carnegie estadounidense que han participado en esta investigaci¨®n. El 80% de las estrellas de la V¨ªa L¨¢ctea, muchas en las cercan¨ªas de la Tierra, caen precisamente en el rango de baja masa.

¡°El n¨²mero de planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia va a ser mucho mayor si contamos con encontrar varios de ellos alrededor de cada estrella de baja masa, en lugar de buscar en diez estrellas con un planeta cada una¡±, explica Rory Barnes (Universidad de Washington), miembro del equipo, en un comunicado del ESO.