Todo el oro tiene su origen en cataclismos c¨®smicos

Los alquimistas lo tienen cada vez m¨¢s dif¨ªcil. El oro que existe en la Tierra (y en el resto del Universo) tuvo su origen, seg¨²n los ¨²ltimos datos, en cataclismos c¨®smicos dif¨ªciles de imaginar, concretamente en el proceso de formaci¨®n de agujeros negros como consecuencia de la colisi¨®n de estrellas.

Hace seis semanas se detect¨® un estallido de rayos gamma de corta duraci¨®n (solo dur¨® dos d¨¦cimas de segundo ), que es uno de los procesos m¨¢s energ¨¦ticos observables en el Universo, e inmediatamente se centraron en esa zona del cielo los m¨¢s avanzados telescopios, porque los cient¨ªficos quieren saber a qu¨¦ se deben. Primero con el Magallanes, en Chile, y luego con el telescopio espacial Hubble se observaron los restos en luz visible y luz infrarroja de esta explosi¨®n. Esta vez hubo suerte y estas observaciones son las que mejor sostienen hasta ahora la hip¨®tesis de que estos estallidos de rayos gamma proceden de la colisi¨®n de estrellas de neutrones, seg¨²n cient¨ªficos del Centro de Astrof¨ªsica Harvard-Smithsonian. El resplandor observable durante los d¨ªas siguientes es lo que ha indicado que all¨ª, por desintegraci¨®n radiactiva, se crearon cantidades sustanciales de elementos qu¨ªmicos pesados, incluido el oro.

El oro es escaso en la Tierra (a pesar de que se calcula que est¨¢n sin extraer el 80% de las reservas) y es tambi¨¦n escaso en el Universo. Tampoco era muy accesible la hip¨®tesis anterior, de hace unos 20 a?os, que situaba el origen del oro (y de muchos otros elementos pesados) en las explosiones estelares conocidas como supernovas. Precisamente de las supernovas surgen las estrellas de neutrones, dens¨ªsimas y muy peque?as. Si chocan dos estrellas de neutrones y se forma, como se cree, un agujero negro, en el proceso se podr¨ªa decir que se emiten rayos y centellas.

¡°Hemos calculado que la materia eyectada tras la colisi¨®n es aproximadamente equivalente al 1% de la masa del Sol y que la cantidad de oro en ella es hasta 10 veces la masa de la Luna, lo que nos da un valor de mercado actual de 1 seguido por 28 ceros en d¨®lares¡±, explic¨® medio en broma Edo Berger, que ha dirigido la investigaci¨®n. Asegura que con este mecanismo (explosiones de este tipo se producen cada centenas de miles de a?os en una galaxia) se puede justificar la formaci¨®n de todo el oro del universo, aunque no descarta que las supernovas sean el origen de una peque?a parte.

La reciente colisi¨®n se produjo en una galaxia similar a la V¨ªa L¨¢ctea pero muy lejana. El brillo del estallido super¨® durante unos instantes el brillo total de la galaxia. Curiosamente, la palabra oro no se cita en el art¨ªculo sobre el tema que publican Berger y sus colegas en la revista The Astrophysical Journal Letters, en el que sostienen que han encontrado la prueba de que los estallidos cortos de rayos gamma se deben a colisiones estelares. En este caso el oro ha sido el gancho para presentar la informaci¨®n de forma atractiva.