El ¡®Curiosity¡¯ cumple un a?o en ruta hacia el monte Sharp

Con 1,7 kil¨®metros a sus espaldas recorridos ya por el suelo de Marte y en perfecto estado de funcionamiento, el robot Curiosity cumple ahora un a?o desde su espectacular llegada al planeta rojo. Y le pilla el aniversario en camino, avanzando unas pocas decenas de metros cada d¨ªa por el cr¨¢ter Gale. Se dirige al monte Sharp, que era el principal objetivo anunciado por los cient¨ªficos de la misi¨®n ya que all¨ª, en la base de la monta?a (de cinco kil¨®metros de altura), parece haber formaciones geol¨®gicas que pudieron formarse en presencia de agua. Tras el aterrizaje, el veh¨ªculo no se dirigi¨® directamente hacia esa zona, sino que dio un rodeo: primero hubo que hacer m¨²ltiples ensayos y pruebas de sus equipos tras el viaje espacial desde la Tierra, y luego los cient¨ªficos decidieron dedicar unas semanas a tomar y analizar muestras de unas rocas que consideraron interesantes tambi¨¦n por las se?ales de agua del pasado.

Para celebrar el cumplea?os, la NASA y el equipo de la misi¨®n han preparado todo un programa de festejos que incluye el recuerdo del memorable 6 de julio de 2012. Aquel d¨ªa, en una arriesgada y nunca antes ensayada maniobra de descenso desarrollada durante los llamados siete minutos de terror, el Curiosity se pos¨® en el suelo de Marte colgado de una especie de gr¨²a con retrocohetes. La alegr¨ªa inmensa de los cient¨ªficos, ingenieros y t¨¦cnicos en el Jet Propulsi¨®n Laboratory (California) dio la vuelta al mundo. Tambi¨¦n habr¨¢ hoy actos conmemorativos en la sede central de la NASA, en Washington, con la participaci¨®n de los astronautas de la Estaci¨®n Espacial Internacional.

El objetivo cient¨ªfico n¨²mero uno de la misi¨®n del Curiosity era averiguar si en Marte hubo, en el pasado, condiciones apropiadas para la existencia de alguna forma de vida. La respuesta afirmativa la obtuvo en un punto bautizado Glenelg, a los ocho meses de empezar a recorrer el planeta vecino, al analizar muestras de roca extra¨ªdas con su perforadora, una herramienta nueva en este tipo de veh¨ªculos de exploraci¨®n planetaria. ¡°Ahora sabemos que Marte ofreci¨® condiciones favorables para la vida microbiana hace miles de millones de a?os¡±, ha recordado, en v¨ªsperas del aniversario, el responsable cient¨ªfico de la misi¨®n, John Grotzinger, investigador de Caltech (instituto del que depende el JPL). ¡°Ha sido gratificante lograrlo, pero el hallazgo tambi¨¦n ha estimulado nuestro apetito de saber m¨¢s y esperamos que las capas bajas del monte Sharp nos ofrezcan una amplia diversidad de otras condiciones ambientales de habitabilidad¡±. Desde que abandon¨®, hace cuatro semanas, la zona donde realiz¨® los experimentos con la perforadora, el robot ha recorrido ya 700 metros.

Para precisar cu¨¢ndo en el pasado pudo ser Marte habitable y, m¨¢s a¨²n, para buscar alg¨²n rastro de vida, habr¨¢ que esperar a futuras misiones all¨ª. Pero el Curiosity tiene mucho que ofrecer a¨²n, sin contar con hallazgos inesperados. Adem¨¢s, la experiencia tecnol¨®gica que est¨¢ ofreciendo este todoterreno (el cuarto que env¨ªa la NASA al suelo de Marte desde el Sojourner, de 1997 y los gemelos Spirit y Opportunity, que llegaron en 2004) es necesaria desarrollar misiones m¨¢s complejas a¨²n y m¨¢s ambiciosas. Los instrumentos de este robot (de 900 kilos y el tama?o de un coche) est¨¢n midiendo los par¨¢metros meteorol¨®gicos de Marte y los niveles de radiaci¨®n a medida que avanza.

Otra aportaci¨®n cient¨ªfica importante del Curiorsity consiste en las evidencias que ha encontrado de que la mayor parte de la atm¨®sfera original de Marte se perdi¨® debido a procesos ocurridos en la capa atmosf¨¦rica superior. De profundizar en la investigaci¨®n de esos procesos se ocupar¨¢ la pr¨®xima misi¨®n que la NASA tiene previsto lanzar hacia Marte, la Maven, que partir¨¢ el pr¨®ximo noviembre.

Hasta ahora el Curiosity ha proporcionado m¨¢s de 190 gigabites de datos, ha enviado m¨¢s de 36.700 im¨¢genes de gran tama?o y 35.000 peque?as, y ha hecho m¨¢s de 75.000 disparos con su laser para realizar an¨¢lisis de composici¨®n qu¨ªmica de rocas. El mayor contratiempo lo sufri¨® hace cuatro meses, cuando el veh¨ªculo estuvo unos d¨ªas dormido tras un problema surgido en uno de los ordenadores de a bordo. Una vez solventado el percance inform¨¢tico por los ingenieros desde Tierra, reemprendi¨® su trabajo. Est¨¢ previsto que la misi¨®n dure, al menos, un a?o m¨¢s. Pero, si sigue funcionando sin problemas y con el generador de radiois¨®topos que le proporciona energ¨ªa, puede seguir operando ininterrumpidamente durante bastante tiempo.