Los cient¨ªficos quieren convertir la ¡®gripe de Shangh¨¢i¡¯ en un agente pand¨¦mico

Los principales expertos en gripe consideran necesario hacer con el virus aviar H7N9 lo mismo que Ron Fouchier, del centro Erasmus en Rotterdam, y Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin, hicieron el a?o pasado con el virus tambi¨¦n aviar H5N1, con enorme esc¨¢ndalo de la opini¨®n p¨²blica y recomendaciones de censura de los asesores de seguridad biol¨®gica de la Casa Blanca. Se trata de generar en el virus H7N9 las mutaciones que lo convertir¨ªan en un agente pand¨¦mico, en lugar de esperar a que la naturaleza lo haga por su cuenta y organice una pandemia por s¨ª sola. Las autoridades sanitarias de Estados Unidos impondr¨¢n unas condiciones de seguridad muy estrictas a estos experimentos, ya que los financian en parte.

Desde finales de marzo, cuando apareci¨® el primer brote en Shangh¨¢i, el virus de la gripe aviar H7N9 solo ha causado 130 casos de infecci¨®n humana en China, con 43 muertos. Se trata de saltos directos de las aves a los humanos, sin apenas capacidad de contagio entre personas. Pero el virus est¨¢ variando y la preocupaci¨®n de los cient¨ªficos es que pueda adquirir esa capacidad de transmisi¨®n y causar una pandemia, o epidemia mundial.

Los propios Fouchier y Kawaoka, los bi¨®logos que desencadenaron la crisis del a?o pasado al introducir cinco mutaciones en otro virus aviar (H5N1) para otorgarle una alta capacidad de transmisi¨®n?entre mam¨ªferos, encabezan ahora una iniciativa para repetir aquellos experimentos con el nuevo virus aviar (H7N9).

La propuesta ha dado lugar a una publicaci¨®n conjunta de Nature y Science, una coalici¨®n entre competidores que se reserva para las grandes ocasiones. Estas dos revistas cient¨ªficas tuvieron tambi¨¦n un papel central en la crisis del H5N1, durante los primeros meses de 2012, pues fue a ellas a las que Fouchier y Kawaoka enviaron los trabajos del esc¨¢ndalo. El panel cient¨ªfico que asesora al Gobierno norteamericano sobre bioseguridad (NSABB, National Science Advisory Board for Biosecurity) recomend¨® su censura por temor al bioterrorismo, y solo tras la mediaci¨®n de la OMS (Organizaci¨®n Mundial de la Salud) y de la crema de la virolog¨ªa mundial pudieron publicarse sin recorte alguno.

¡°Aunque el primer brote de H7N9 est¨¢ ahora controlado, este virus, u otro con propiedades similares, puede reemerger cuando se acerque el invierno¡±, dicen Fouchier y Kawaoka. La principal medida que ha permitido controlar el brote ha sido el cierre de mercados de pollos y otras aves vivas, que son uno de los grandes focos de virus emergentes.

La escasez de frigor¨ªficos en China, como en gran parte del mundo en desarrollo, hace que mantener vivos a los animales hasta el momento de su consumo sea el m¨¦todo preeminente de conservaci¨®n alimentaria. Y la fuente de todos los mestizajes y adaptaciones que crean nuevos agentes infecciosos.

Los cient¨ªficos chinos acaban de publicar en el British Medical Journal el primer caso de transmisi¨®n entre personas del virus, de un padre a su hija. El caso ocurri¨® abril, antes de que se controlara el brote. Tambi¨¦n los estudios con hurones, el modelo habitual de la gripe humana por el gran parecido de su respuesta a estos agentes, han indicado recientemente que algunas cepas de H7N9 est¨¢n a medio camino de su adaptaci¨®n a las v¨ªas respiratorias de los mam¨ªferos. No son datos tranquilizadores.

¡°Para evaluar a conciencia el riesgo potencial asociado con este nuevo virus¡±, sostienen Fouchier y Kawaoka, ¡°son necesarios nuevos experimentos que podr¨ªan definirse como de 'ganancia de funci¨®n¡°. Se trata de un tecnicismo gen¨¦tico ¨Cque en este caso hace las veces de un eufemismo estrat¨¦gico¡ª que significa manipular el virus para hacerlo altamente transmisible entre mam¨ªferos, o altamente letal, o ambas cosas a la vez. Es la forma de averiguar qu¨¦ mutaciones exactas causan esas calamidades. Y por tanto de saber cu¨¢nto le falta a la naturaleza para obrar el prodigio por s¨ª misma, y qu¨¦ buscar en los controles de las granjas y los virus aislados de las v¨ªctimas humanas.

Los vir¨®logos est¨¢n preocupados por varios hechos muy concretos. La principal prote¨ªna de la cubierta del nuevo virus ¨Cla hemaglutinina, o la 'H' del H7N9¡ª tiene varios tramos variantes que, por lo que se sabe de otros virus, funcionan probablemente como adaptaciones a las v¨ªas respiratorias de los mam¨ªferos. Ello incluye ciertas mutaciones que permiten al virus unirse a los receptores humanos. Muchos de estos datos cruciales se obtuvieron de la reconstrucci¨®n del virus de la gripe espa?ola que mat¨® a 40 millones de personas en 1918, m¨¢s que la Primera Guerra Mundial que terminaba justo aquel a?o.

Otro dato inquietante es que varios H7N9 aislados de pacientes que estaban recibiendo tratamientos antivirales adquirieron resistencia a los f¨¢rmacos oseltamivir, peramivir y zanamivir. Estas resistencias complicar¨ªan mucho las cosas en caso de una hipot¨¦tica pandemia: los f¨¢rmacos antivirales son la primera l¨ªnea de defensa mientras se desarrolla una vacuna, que puede tardar seis valiosos meses. ¡°Para obtener informaci¨®n ¨²til que permita iniciar las actuaciones de salud p¨²blica antes de una pandemia¡±, aseguran Fouchier y Kawaoka, ¡°resultan fundamentales los experimentos de 'ganancia de funci¨®n¡±. Recuerden el significado de ese eufemismo: crear un agente pand¨¦mico en el laboratorio.

Las condiciones de seguridad se contar¨¢n entre las m¨¢s estrictas de la historia de la biolog¨ªa. Las investigaciones estar¨¢n sujetas a la supervisi¨®n de comit¨¦s de seguridad con expertos mundiales en enfermedades infecciosas, inmunolog¨ªa, bioterrorismo, biolog¨ªa molecular y salud p¨²blica. La mayor parte de estas medidas ya se utilizan para trabajar con el virus de la gripe espa?ola de 1918, pero la experiencia del a?o pasado ha ayudado a mejorarlas, y tambi¨¦n a un esfuerzo de transparencia y fiscalizaci¨®n por la opini¨®n p¨²blica del que no es f¨¢cil encontrar un precedente en la historia de la ciencia.