Un planeta extrasolar a toda velocidad

En el tiempo de una jornada laboral, o de una buena noche de sue?o, un peque?o planeta extrasolar descubierto a 700 a?os luz de aqu¨ª cumple toda una vuelta alrededor de su estrella, un a?o completo, explican los astr¨®nomos que lo han encontrado. Es un planeta del tama?o de la Tierra, pero est¨¢ tan cerca de su estrella (su ¨®rbita es solo unas tres veces el radio estelar) que la temperatura estimada en su superficie debe rondar los 3.000 grados cent¨ªgrados, as¨ª que estar¨¢ fundida completamente formando todo un mar de lava.

El planeta, denominado Kepler 78b (uno m¨¢s de la buena cosecha del telescopio espacial del mismo nombre cuya misi¨®n la NASA ha dado por concluida debido a una aver¨ªa irreparable), est¨¢ unas 40 veces m¨¢s cerca de su estrella que Mercurio del Sol. Y ese mundo ardiente no debe ser habitable, por lo menos para la vida como la conocemos, se?ala Josh Winn, profesor de F¨ªsica del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT) y uno de los autores del hallazgo. La estrella debe ser joven porque gira muy deprisa y Kepler 78B est¨¢ tan cerca de ella (su per¨ªodo orbital es uno de los m¨¢s cortos que se han descubierto) que los investigadores creen que podr¨¢n medir su influencia gravitatoria en la misma, con lo que podr¨ªan estimar la masa del planeta, se?alan en un comunicado del MIT.

El grupo de Winn, liderado por el profesor em¨¦rito Saul Rappaport, dio con Kepler 78b analizando los datos del Kepler de m¨¢s de 150.000 estrellas. En las observaciones, buscan la atenuaci¨®n peri¨®dica de la luz del astro debida al paso de un planeta que se cruza por delante, en la l¨ªnea de visi¨®n de la Tierra, y este equipo est¨¢ especializado precisamente en planetas similares al nuestro pero en ¨®rbita muy estrecha de su astro. ¡°Estamos ya acostumbrados a planetas con ¨®rbitas de unos pocos d¨ªas, pero ?y de unas horas? ?Es posible? Pues s¨ª, y hay varios ah¨ª fuera¡±, dice Winn. De la b¨²squeda de la firma de planetas en los datos del telescopio se ocupa el joven investigador Roberto Sanchis-Ojeda

Al tiempo que estos astr¨®nomos presentas el Kepler 78b en la revista The Astrophysical Journal, parte del equipo junto con colegas de otras instituciones anuncian un hallazgo m¨¢s en otra publicaci¨®n, Astrophysical Journal Letters, acerca de un planeta ya descubierto y con un per¨ªodo orbital a¨²n m¨¢s corto: 4.25 horas. Para poder soportar una ¨®rbita tan estrecha alrededor de su astro, seg¨²n han determinado ellos ahora, el exoplaneta KOI1843.03 tiene que der incre¨ªblemente denso, compuesto fundamentalmente de hierro, o las fuerzas de marea de la estrella lo romper¨ªan.

A medida que avanza la investigaci¨®n de los planetas extrasolares, los cient¨ªficos se est¨¢n encontrando un aut¨¦ntico zool¨®gico de esos objetos, muchos de ellos bien diferentes de los del Sistema Solar, bien sea por su gran tama?o o por su peculiar distancia a la estrella¡­ el Kepler incluso encontr¨® uno girando en torno a dos soles, el Kepler 16b. Ahora, con el telescopio inutilizado para continuar la b¨²squeda, los cient¨ªficos se afanan en el an¨¢lisis de las observaciones realizadas y, tal y como se?al¨® la NASA al anunciar que los ingenieros no lograban devolver al Kepler la precisi¨®n necesaria, seguir¨¢n haciendo descubrimientos escarbando en la informaci¨®n almacenada.