20 millones de chinos consumen agua contaminada por ars¨¦nico
Un estudio determina que existe un alto peligro de intoxicaci¨®n en el pa¨ªs asi¨¢tico
Un estudio internacional en el que han participado cient¨ªficos de la Universidad de Santiago de Compostela ha determinado que en China podr¨ªa haber cerca de 20 millones de personas en alto riesgo de intoxicaci¨®n, al vivir en zonas con aguas subterr¨¢neas contaminadas con ars¨¦nico, seg¨²n informa la revista Science.
En su trabajo, en el que tambi¨¦n han participado la Universidad M¨¦dica de China en Shenyang y el Instituto Eawag de Suiza, los investigadores han desarrollado un nuevo modelo estad¨ªstico de riesgos de contaminaci¨®n por ars¨¦nico, que permite predecir los problemas de calidad del agua dedicada al consumo humano. Dicho modelo relaciona concentraciones de ars¨¦nico en el agua de los pozos con los datos geol¨®gicos e hidrol¨®gicos, e identifica ¨¢reas de alto riesgo previamente desconocidas.
"Pensamos que, en lugar de dejarnos sorprender por la aparici¨®n de nuevas regiones contaminadas, resultar¨ªa muy ¨²til desarrollar un modelo para predecir en qu¨¦ regiones ser¨ªa posible que apareciese contaminaci¨®n", asegura Luis Rodr¨ªguez Lado, autor de la investigaci¨®n.
En concreto, el modelo relaciona estad¨ªsticamente esta informaci¨®n geoespacial con datos anal¨ªticos del Programa de Detecci¨®n Nacional para delimitar las zonas de alto y bajo riesgo de contaminaci¨®n por ars¨¦nico, de acuerdo al valor gu¨ªa recomendado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), que es de 10 microgramos por litro. Combinando estos resultados con los ¨²ltimos datos de densidad de poblaci¨®n, se encontr¨® que 19.580.000 personas en China viven en zonas de alto riesgo de contaminaci¨®n por ars¨¦nico, especialmente en las provincias de Xingiang, Mongolia Interior, Henan, Shandong y Jiangsu.
"Esta cifra podr¨ªa ser una sobrestimaci¨®n, ya que carecemos de datos fiables sobre el n¨²mero de personas con suministro de agua tratada, pero a largo plazo China seguir¨¢ dependiendo de las aguas subterr¨¢neas como fuente de agua potable, sobre todo en las provincias ¨¢ridas", reconoce este experto.
El modelo identific¨® zonas de alto riesgo ya conocidas, pero tambi¨¦n zonas nuevas potencialmente contaminadas, como las provincias de la llanura norte de China y la zona central de la provincia de Sichuan. "En estos lugares el riesgo de contaminaci¨®n por ars¨¦nico coincide con la presencia de una alta densidad de poblaci¨®n, por lo que sus aguas subterr¨¢neas deber¨ªan analizarse lo antes posible para evitar envenenamientos masivos", subray¨® el investigador de la USC.
Control de las aguas
El trabajo ser¨¢ utilizado por las autoridades chinas en el programa nacional de control de las aguas subterr¨¢neas, ya que permite poner en evidencia los problemas de calidad con un importante ahorro de tiempo y de dinero. Dado el tama?o del pa¨ªs, probablemente se necesitar¨ªan varias d¨¦cadas para analizar los millones de pozos de agua subterr¨¢nea que hay en China.
El modelo tambi¨¦n podr¨ªa utilizarse en otras zonas en las que se sabe o sospecha que las aguas subterr¨¢neas pueden estar contaminadas con ars¨¦nico, como es el caso de ?frica o Asia Central, donde a¨²n no se han llevado a cabo evaluaciones de riesgo de dicha contaminaci¨®n.
Desde la d¨¦cada de 1960 se sabe que las aguas subterr¨¢neas en ciertas provincias de China est¨¢n contaminadas con ars¨¦nico. En la encuesta m¨¢s reciente realizada por el Ministerio de Salud de China entre 2001 y 2005, m¨¢s de 20.000 (5%) de los 445.000 pozos analizados mostraron concentraciones de ars¨¦nico superiores a 50 microgramos por litro.
Seg¨²n estimaciones oficiales, casi 6 millones de personas utilizan agua para beber y preparar alimentos con un contenido de ars¨¦nico que supera dicho valor, y casi 15 millones est¨¢n expuestas a concentraciones superiores a las recomendadas por la OMS.
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