Los expertos alertan de una gran bolsa de enfermos de alzh¨¦imer sin diagnosticar

El alzh¨¦imer es una enfermedad con una gran bolsa de pacientes sin diagnosticar. Seg¨²n los c¨¢lculos de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa (SEN), de las 600.000 personas que padecen esta enfermedad neurodegenerativa, entre el 30% y el 40% desconocen estar afectadas.

Los primeros s¨ªntomas suelen asomar unos cinco a?os antes de que aparezca la demencia. Se presentan como problemas de memoria, especialmente en lo que hace referencia al almacenamiento de los recuerdos recientes. Un diagn¨®stico precoz en estas fases es "una herramienta fundamental para mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus familias", como ha recordado la SEN de cara a la celebraci¨®n del D¨ªa Mundial del Alzheimer, que tendr¨¢ lugar el pr¨®ximo s¨¢bado 21 de septiembre.

Sin embargo, el mal de Alzh¨¦imer no es f¨¢cil de detectar. Los enfermos que lo sufren manifiestan s¨ªntomas que se pueden confundir, sobre todo en las etapas iniciales, con otro tipo de demencias. La enfermedad se desencadena por la muerte neuronal y la presencia de dos estructuras aberrantes en el cerebro: la proliferaci¨®n de las llamadas placas seniles (dep¨®sitos del p¨¦ptido beta-amiloide) y la formaci¨®n de unas estructuras llamadas ovillos neurofibrilares. La seguridad absoluta de que una persona est¨¢ afectada solo puede llegar a ra¨ªz del resultado de una biopsia, lo que no representa una soluci¨®n cl¨ªnica.

Por ello, los especialistas recurren a otras t¨¦cnicas combinadas. Sobre todo, la entrevista cl¨ªnica; acompa?ada de pruebas de neuroimagen (TAC, resonancia magn¨¦tica cerebral),? electroencefalogramas o el an¨¢lisis de la prote¨ªna beta-amiloide en el l¨ªquido raqu¨ªdeo.

Esta dificultad en su detecci¨®n favorece que, mientras en los estadios m¨¢s graves y evolucionados la enfermedad est¨¦ diagnosticada en un porcentaje del 64 %, se estima que los estadios m¨¢s leves solo llegan al 5%.

La SEN tambi¨¦n insiste en la necesidad de fomentar un mayor conocimiento de la enfermedad en la poblaci¨®n general y concienciar a las autoridades sanitarias de la necesidad de crear un plan estrat¨¦gico nacional contra el alzh¨¦imer. "La principal raz¨®n por la que existen tantos casos sin diagnosticar es el desconocimiento", asegura el coordinador del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la SEN, Guillermo Garc¨ªa, quien a?ade que aunque se habla mucho de la enfermedad, para muchos pacientes y familiares "a¨²n resulta complicado diferenciar los primeros s¨ªntomas del Alzheimer de despistes o de cambios producidos por la edad",

La SEN destaca que aunque no existe cura para la enfermedad, s¨ª existen f¨¢rmacos capaces de mejorar los s¨ªntomas cognitivos, conductuales y funcionales e incluso de estabilizar durante algunos meses la evoluci¨®n de los s¨ªntomas.

El alzh¨¦imer es una de las principales causas de discapacidad y dependencia en los pa¨ªses occidentales y su incidencia va en aumento. Debido al progresivo envejecimiento de la poblaci¨®n y al aumento de la esperanza de vida de los pacientes, se estima que en 2050, podr¨ªan existir m¨¢s de un mill¨®n de personas afectadas en Espa?a. Adem¨¢s, se trata de una enfermedad que conlleva una enorme carga socio-sanitaria. Un paciente afectado por esta patolog¨ªa necesita, de media, unas 70 horas semanales de cuidados. En la mayor¨ªa de los casos, el 80 %, los responsables del cuidado del paciente suelen ser los familiares.