El tiempo en un planeta lejan¨ªsimo

Ya es posible observar el tiempo que hace a unos 1.000 a?os luz de la Tierra. Un planeta que orbita una estrella situada a esa distancia tiene constantemente un lado cubierto de nubes mientras que el otro probablemente se mantiene totalmente claro, han observado en el planeta Kepler 7b astrof¨ªsicos de varios pa¨ªses.

El trabajo es el primero que consigue hacer un mapa meteorol¨®gico de un exoplaneta. Uno de los hemisferios est¨¢ cubierto de densas nubes, mucho m¨¢s densas que las que existen en la Tierra, por lo que reflejan una gran parte de la luz que emite la estrella y enfr¨ªan el planeta, en comparaci¨®n con otros de su mismo tipo.

El equipo ha generado un mapa de baja resoluci¨®n de las nubes del planeta a partir de datos ¨®pticos obtenidos con el telescopio espacial Kepler y de informaci¨®n en infrarrojo del?Spitzer. Los investigadores tambi¨¦n analizaron la luz que se origina en el planeta en diferentes fases de su ¨®rbita y encontraron que gran parte de su reflectividad se debe a la presencia de nubes y que ¨¦stas se distribuyen de forma no homog¨¦nea.

"Al observar el planeta con Spitzer y Kepler durante m¨¢s de tres a?os, hemos podido producir un mapa de muy baja resoluci¨®n de este planeta gigante gaseoso¡± , se?ala Brice-Olivier Demory, del MIT, que es el autor principal del art¨ªculo publicado en Astrophysical Journal Letters. ¡°No podemos esperar ver oc¨¦anos o continentes en estos mundos pero detectamos una firma reflectiva clara que interpretamos como nubes¡±.

El exoplaneta estudiado es del tipo J¨²piter caliente, ya que est¨¢ compuesto en su mayor parte de gas y es un 50% mayor que J¨²piter. No est¨¢ clara la raz¨®n del contraste entre la cubierta nubosa que hay en los hemisferios oeste y este, y los astrof¨ªsicos quieren estudiarlo en el futuro. ¡°Resulta que Kepler 7b est¨¢ en el rango de temperaturas en el que se pueden formar condensaciones a gran altura en la atm¨®sfera¡±, dice Nikole Lewis, tambi¨¦n del MIT. ¡°Comparado con J¨²piter tiene una menor gravedad, lo que permite que las part¨ªculas se mantengan arriba¡±.

¡°La detecci¨®n de nubes en Kepler 7b es muy sorprendente, pero tambi¨¦n convincente¡±, dice Drake Deming, catedr¨¢tico de astronom¨ªa de la Universidad de Maryland (EE UU), quien no ha participado en el estudio. ¡°Esto indica que los datos del telescopio Kepler [ya inactivo para la b¨²squeda de exoplanetas] son una mina de informaci¨®n que todav¨ªa no hemos explotado completamente, incluso para las propiedades atmosf¨¦ricas¡±.