Europa enferma por contaminaci¨®n

Puede que Europa disfrute de mejor calidad del aire que muchas megal¨®polis asi¨¢ticas o latinoamericanas, pero no por ganar en esa comparaci¨®n sus ciudadanos se libran de respirar contaminaci¨®n da?ina para la salud. La Agencia Europea del Medio Ambiente (EEA, por sus siglas en ingl¨¦s) emiti¨® ayer una contundente voz de alerta sobre este problema sanitario del que cada vez se tiene m¨¢s conciencia: en torno al 90% de la poblaci¨®n urbana de la UE est¨¢ expuesta a concentraciones de contaminantes que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) considera perjudiciales para la salud.

La agencia, que maneja datos oficiales de 2011 remitidos por los Estados miembros, recuerda que pese al descenso de emisiones de las ¨²ltimas d¨¦cadas ¡ªacelerado por la crisis de los ¨²ltimos a?os¡ª hay contaminantes, como las part¨ªculas y el ozono troposf¨¦rico, que ¡°siguen provocando problemas respiratorios y enfermedades cardiovasculares y reduciendo la esperanza de vida¡±. El toque de atenci¨®n del informe anual de la EEA llega en un momento decisivo. Hace solo unos meses la OMS actualiz¨® su gu¨ªa de 2005 sobre los efectos negativos en la salud de los contaminantes. Sus conclusiones fueron reveladoras: la ciencia los ha demostrado sobradamente y son mucho peores de lo que se cre¨ªa ocho a?os atr¨¢s. Con ese an¨¢lisis sobre la mesa, a la Comisi¨®n Europea le toca mover ficha y revisar su legislaci¨®n.

?La endurecer¨¢ o solo modificar¨¢ levemente alguna directiva sin efecto pr¨¢ctico? La comunidad cient¨ªfica, poco dada al lobbying, empieza a presionar a Bruselas para que sea m¨¢s estricta. Los investigadores lo escriben en sus papers (estudios publicados en revistas) e incluso hay academias, como la de Alergia e Inmunolog¨ªa Cl¨ªnica (EAACI), que se dirigen a la Comisi¨®n para hacerle llegar los datos y recomendar las medidas m¨¢s efectivas. Los resultados cient¨ªficos son cada vez m¨¢s abrumadores y no dejan de crecer con cada nueva publicaci¨®n especializada. Un d¨ªa es la relaci¨®n de las part¨ªculas finas (PM2,5) con el bajo peso de los beb¨¦s al nacer; otro, los casos de asma en ni?os que viven cerca de v¨ªas con mucho tr¨¢fico; enfermedades cardiovasculares; problemas respiratorios...

¡°Las evidencias cient¨ªficas est¨¢n encima de la mesa, y Bruselas deber¨ªa tenerlas en cuenta. Como investigadores, nuestra obligaci¨®n es decir lo que estamos encontrando¡±, se?ala Julio D¨ªaz, investigador del Instituto de Salud Carlos III que lleva m¨¢s de una d¨¦cada estudiando la asociaci¨®n entre las part¨ªculas PM2,5, procedentes en gran medida de los motores di¨¦sel, y los efectos adversos en la salud. Sus trabajos han demostrado relaci¨®n entre contaminaci¨®n e ingresos hospitalarios, mortalidad en mayores de 75 a?os, por causas circulatorias, respiratorias... ¡°Comprobamos que, incluso para niveles que seg¨²n la UE eran seguros, se observaban efectos en salud¡±, afirma.

Los l¨ªmites que pone Bruselas a la exposici¨®n a contaminantes generan controversia. La legislaci¨®n comunitaria es mucho m¨¢s laxa de lo que recomienda la OMS o incluso dispone la Agencia de Protecci¨®n Ambiental estadounidense. Un ejemplo claro son las part¨ªculas PM2,5. Europa permite una media anual de 25 microgramos por metro c¨²bico; la OMS dice que solo se protege la salud por debajo de 10. ¡°Los l¨ªmites de la OMS son los que debemos perseguir¡±, asegura Xavier Querol, investigador del CSIC. ¡°En muchos informes de la Agencia Europea del Medio Ambiente o de la Comisi¨®n se usan estos valores para ver qu¨¦ porcentaje de la poblaci¨®n est¨¢ expuesta a valores por encima de lo que se considera perjudicial para la salud¡±, a?ade. ¡°La OMS se ocupa de la salud. La UE legisla utilizando criterios de coste-efectividad en los que la salud compite con el coste-beneficio econ¨®mico y social¡±, abunda Jordi Sunyer, epidemi¨®logo del Centro de Investigaci¨®n en Epidemiolog¨ªa Ambiental (CREAL) en Barcelona.

El informe de la EEA constata que, entre 2009 y 2011, hasta el 96% de la poblaci¨®n urbana estuvo expuesta a concentraciones de PM2,5 superiores a las directrices de la OMS. En el caso del ozono, el 98%. El comisario de Medio Ambiente, Janez Potocnik, record¨® ayer que la contaminaci¨®n explica la muerte prematura de 400.000 personas en 2010 en Europa. ¡°?M¨¢s de 10 veces las muertes por accidentes de tr¨¢fico!¡±, exclam¨®. Su discurso se titul¨®: ¡°Si crees que la econom¨ªa es m¨¢s importante que el medio ambiente, intenta aguantar la respiraci¨®n mientras cuentas tu dinero¡±. Y a?adi¨® datos sobre el coste de la contaminaci¨®n: entre 330 y 940 miles de millones al a?o (p¨¦rdida de jornadas laborales, menor productividad, gasto sanitario...).

¡°La pol¨ªtica de calidad del aire de la Uni¨®n Europea debe estar basada en las ¨²ltimas evidencias cient¨ªficas¡±, sentenci¨® Potocnik en enero, cuando present¨® el estudio de la OMS. El informe, en el que participaron decenas de expertos de todo el mundo, recoge los estudios recientes que asocian la exposici¨®n a distintos contaminantes con problemas de salud como la ateroesclerosis, enfermedades respiratorias, diabetes, dificultades en la funci¨®n cognitiva, partos prematuros... El texto recomendaba expl¨ªcitamente ¡°revisar el valor l¨ªmite de las part¨ªculas finas¡±, recuerda Querol, uno de los ocho cient¨ªficos asesores.

La Comisi¨®n tambi¨¦n cree necesario revisar los del di¨®xido de nitr¨®geno (NO2), el gas t¨®xico procedente de los tubos de escape que tiene en vilo a ciudades como Madrid y Barcelona, que incumplen la legislaci¨®n europea y, como otras capitales, podr¨ªan ser sancionadas. ¡°Estudios recientes han asociado la exposici¨®n al NO2 con la mortalidad, ingresos hospitalarios y s¨ªntomas respiratorios en concentraciones iguales o inferiores a las que permiten los l¨ªmites actuales¡±, asegur¨® la Comisi¨®n en enero pasado, en una frase que parec¨ªa anunciar el endurecimiento de sus pol¨ªticas.

Desde la Agencia Europea de Medio Ambiente deslizan que, por m¨¢s pruebas cient¨ªficas que haya sobre la mesa, ¡°la Comisi¨®n tambi¨¦n tiene que tener en cuenta aspectos econ¨®micos y la opini¨®n de los 28 Estados miembros¡±. Aunque Potocnik est¨¦ decidido ser m¨¢s estricto, deber¨¢ llegar a acuerdos. La Comisi¨®n ha abierto consultas p¨²blicas y declar¨® 2013 A?o del Aire para concienciar a la ciudadan¨ªa. Un Eurobar¨®metro reciente afirmaba que casi cuatro de cada cinco encuestados creen que la UE debe proponer medidas adicionales para hacer frente a la contaminaci¨®n. Tambi¨¦n desvel¨® que los espa?oles eran los europeos peor informados sobre calidad del aire y los segundos m¨¢s convencidos de que sus autoridades no hacen nada para combatir la poluci¨®n.

El epidemi¨®logo Sunyer recuerda el abismo que hay entre lo que saben los expertos y la percepci¨®n de la poblaci¨®n. ¡°Para los expertos, la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica es uno de los factores m¨¢s peligrosos para la salud, y sin duda el primero entre los ambientales¡±, se?ala. No as¨ª para los ciudadanos, que podr¨ªan haberse acostumbrado a ver de vez en cuando la boina negra sobre Madrid ¡ª¡±falta de novedad¡±, dice¡ª o, como sus efectos son invisibles o a muy largo plazo, le restan importancia. ¡°Muchas sociedades europeas est¨¢n m¨¢s concienciadas que la nuestra de la necesidad de mejorar la calidad del aire¡±, a?ade Querol.