Los neandertales pelirrojos de Asturias

Los neandertales ib¨¦ricos que vivieron en Asturias hace unos 50.000 a?os eran diestros en su mayor¨ªa, practicaban el canibalismo, y tambi¨¦n conoc¨ªan el arte rupestre. Adem¨¢s, algunos podr¨ªan ser pelirrojos. Todo ese conocimiento y mucho m¨¢s se ha obtenido del estudio sistem¨¢tico, todav¨ªa en marcha, de los restos esquel¨¦ticos y las herramientas halladas en el yacimiento de la cueva de El Sidr¨®n, descubierta hace menos de 20 a?os. Y gran parte del m¨¦rito de situar este hallazgo entre los yacimientos neandertales m¨¢s importantes es de Javier Fortea, su primer director, al que va dedicado un gran libro sobre la historia y resultados de las excavaciones en la cueva de El Sidr¨®n y otros muchos temas de paleontolog¨ªa y arqueolog¨ªa.

Hay que recalcar que El Sidr¨®n es un yacimiento dif¨ªcil de explorar, muy distinto de otros de neandertales. La entrada es muy angosta, la temperatura interior es baja y la humedad alt¨ªsima. Por eso la labor de Fortea y su equipo para adecuar el yacimiento para su estudio cient¨ªfico no fue f¨¢cil desde el principio, a¨²n con el continuo apoyo econ¨®mico dado por el Gobierno de Asturias.

Los neandertales, robustos y con gran capacidad craneal, coincidieron en Europa durante miles de a?os con el Homo sapiens, la ¨²nica especie humana actual y su conocimiento es de gran inter¨¦s para conocer la evoluci¨®n humana. No se sabe, por ejemplo, por qu¨¦ se extinguieron ni hasta qu¨¦ punto cohabitaron con los sapiens y se influyeron mutuamente. Tampoco se sabe exactamente como confluyeron en El Sidr¨®n tantos restos f¨®siles, posiblemente arrastrados a lo largo del tiempo por el agua desde otro lugar. Sin embargo, en una galer¨ªa hay pinturas rupestres posteriores.

El libro homenaje a Fortea, catedr¨¢tico de Prehistoria de la Universidad de Oviedo hasta su muerte en 2009, lo publica la universidad con M¨¦nsula Ediciones y re¨²ne 34 estudios cient¨ªficos sobre los diversos temas a los que Fortea dedic¨® su esfuerzo investigador, aportados por sus colegas, los miembros de sus diferentes equipos de investigaci¨®n y sus disc¨ªpulos, repartidos por el mundo.

Antes de ser el primer director del rico yacimiento de f¨®siles de la especie humana neandertal El Sidr¨®n, Fortea (nacido en 1946) ya era de sobra conocido como investigador de referencia mundial en el arte paleol¨ªtico. Desde el a?o 2000 sent¨® las bases de la buena organizaci¨®n del yacimiento para su estudio sistem¨¢tico, como se?alan Marco de la Rasilla, actual codirector del proyecto de investigaci¨®n y coordinador del libro, y el especialista en paleobiolog¨ªa Antonio Rosas. Esta buena organizaci¨®n ha permitido, entre otras cosas, contribuir a la reconstrucci¨®n del genoma neandertal, como pone de manifiesto el experto en paleogen¨¦tica Carles Lalueza Fox, tanto en el libro homenaje como en su volumen Palabras en el Tiempo (Editorial Cr¨ªtica), que narra de forma divulgativa este importante esfuerzo. Adem¨¢s de los citados, participan en el libro homenaje los principales expertos en arte paleol¨ªtico de Francia, Espa?a y Portugal y arque¨®logos especialistas en todos los periodos hist¨®ricos.