R¨¦cord de comunicaciones l¨¢ser entre la Luna y la Tierra

Para hacer frente a la necesidad de tener un sistema de transmisi¨®n de datos en el espacio m¨¢s r¨¢pido que ahora, la NASA est¨¢ preparando un salto tecnol¨®gico desde las comunicaciones por radiofrecuencia habituales a las comunicaciones ¨®pticas, ya sea con sat¨¦lites pr¨®ximos a la Tierra o con naves en vuelos interplanetarios. Los ingenieros aspiran a lograr una especie de internet de alta velocidad en el espacio. El desarrollo de esta tecnolog¨ªa se va haciendo paso a paso y el ¨²ltimo logro ha sido un r¨¦cord de transmisi¨®n de datos, a 622 megabits por segundo, mediante un haz l¨¢ser de pulsos, desde una sonda en ¨®rbita de la Luna. El r¨¦cord lunar anterior estaba en 150 megabits por segundo, por radiofrecuencia.

El experimento de comunicaciones se llama LLCD (Lunar Laser Communication Demostration) y se ha hecho con un terminal que lleva la sonda autom¨¢tica LADEE, en ¨®rbita lunar, a 384.000 kil¨®metros, seg¨²n informa la NASA. En sentido opuesto, desde la Tierra a la nave, se ha logrado transmitir 20 megabits por segundo (libre de fallos) desde una estaci¨®n en Nuevo M¨¦xico a la sonda lunar. El LADEE fue lanzado el mes pasado para cumplir una misi¨®n de estudio de la atm¨®sfera lunar de cien d¨ªas de duraci¨®n.

Tambi¨¦n la Agencia Europea del Espacio (ESA) est¨¢ implicada en el experimento LLCD, que est¨¢ haciendo ensayos desde Canarias. Se trata, adem¨¢s, de poner en marcha la compatibilidad de las comunicaciones espaciales ¨®pticas entre agencias.

¡°El LLCD es el primer paso en nuestra hoja de ruta hacia la construcci¨®n de la nueva generaci¨®n de sistema de comunicaciones espaciales¡±, se?ala Badri Younes, responsables en la NASA de comunicaciones espaciales. Estos experimentos est¨¢n basados en desarrollos tecnol¨®gicos del Laboratorio Lincoln del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT) y del Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Desde que comenz¨® la aventura espacial, las comunicaciones se han realizado siempre mediante radiofrecuencia, explica la NASA en un comunicado. Sin embargo, se est¨¢ llegando a un l¨ªmite debido a la creciente demanda de capacidad de transmisi¨®n de datos. Las comunicaciones l¨¢ser deben permitir, en el futuro, incrementar la recepci¨®n de im¨¢genes de alta resoluci¨®n y v¨ªdeos en 3D desde las sondas espaciales aumentando la velocidad de transmisi¨®n entre 10 y 100 veces. La agencia tambi¨¦n cuenta con mejorar la transmisi¨®n de datos con artefactos en ¨®rbita cercanos a la Tierra y este tipo de comunicaciones ¨®pticas pueden, seg¨²n los expertos, convertirse en el esqueleto de la siguiente generaci¨®n de la red de datos TDRS de la NASA.

El siguiente paso del proyecto de comunicaciones l¨¢ser ser¨¢ un ensayo de larga duraci¨®n denominado LCRD (Laser Communications Relay Demostration) que se lanzar¨¢ en 2017. Ser¨¢ un experimento con equipos instalados a bordo de un sat¨¦lite comercial en ¨®rbita geos¨ªncrona y consistir¨¢ en dos m¨®dulos que utilizar¨¢n l¨¢ser para enviar informaci¨®n a dos estaciones en tierra, una en California y otra en Nuevo M¨¦xico, hasta a 1,25 gigabytes por segundo, informa Space.com. Pero los ingenieros tienen a¨²n por delante retos que vencer, como rebajar el coste del sistema, aun relativamente alto, y garantizar el apuntado preciso y constante de los fin¨ªsimos l¨¢ser ya que un haz emitido en la Luna, cuando llega a la Tierra, cubre solo un ¨¢rea de seis kil¨®metros (con radiofrecuencia esto no un problema porque se dispersa mucho m¨¢s). Y cuanto m¨¢s lejos est¨¦ la sonda espacial, m¨¢s problem¨¢tico resulta mantener el sistema apuntado con precisi¨®n.