Lanzada con ¨¦xito la nueva sonda de la NASA con destino a Marte

La sonda espacial Maven, de la NASA, dise?ada para ponerse en ¨®rbita de Marte e investigar su alta atm¨®sfera, ha sido lanzada con ¨¦xito desde? la base de la Fuerza A¨¦rea Estadounidense en Cabo Ca?averal (Florida) en un cohete Atlas V.? El despegue se ha realizado a las 19.28 (hora peninsular). La Maven, (Mars Atmosphere and Volatile Evolultion), tras un viaje de 10 meses, llegar¨¢ a Marte en septiembre del a?o que viene y se sumar¨¢ a la flotilla de artefactos que est¨¢n funcionando all¨ª, pero esta es la primera sonda con la misi¨®n espec¨ªfica de estudiar la atm¨®sfera y su evoluci¨®n, afirma la agencia espacial estadounidense. Actualmente est¨¢n operando en ¨®rbita de Marte la Mars Reconnaissance Orbiter, la Mars Odyssey, ambas de la NASA, y la Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). En el suelo, trabajan el robot Opportunity y el Curiosity. Con destino al planeta rojo India lanz¨®, el pasado 5 de noviembre, la?Mars Orbiter Mission (MOM),que est¨¢ a¨²n en ¨®rbita terrestre mientras se ultiman las comprobaciones antes de emprender el viaje.

Est¨¢ previsto que la nueva nave funcione al menos un a?o dando vueltas al planeta rojo y acerc¨¢ndose hasta 150 kil¨®metros de la superficie en su ¨®rbita el¨ªptica, para tomar datos directos de la composici¨®n del gas. Adem¨¢s, descender¨¢ en algunas fases de la misi¨®n hasta 125 kil¨®metros del suelo. A la m¨¢xima distancia orbital, unos 6.000 kil¨®metros sobre la superficie del planeta, podr¨¢ captar im¨¢genes en ultravioleta de todo Marte. ¡°La combinaci¨®n de mediciones detalladas e im¨¢genes globales es un enfoque poderoso para comprender las propiedades de la alta atm¨®sfera¡±, se?ala la NASA. ¡°La Maven tomar¨¢ datos en todas las regiones del espacio cercano a Marte que permitir¨¢n a los cient¨ªficos caracterizar el estado de la alta atm¨®sfera y la ionosfera, determinar las tasas actuales de p¨¦rdida de gas al espacio y explorar la evoluci¨®n pasada para determinar la p¨¦rdida de atm¨®sfera que se ha producido en la historia del planeta¡±, contin¨²a. El coste de la misi¨®n asciende a 500 millones de euros.

Aunque las observaciones de la Maven podr¨ªan ayudar a los cient¨ªficos a comprender mejor la habitabilidad pasada y presente de Marte, la misi¨®n no realizar¨¢ una b¨²squeda activa de signos de vida. De hecho la sonda no va equipada con un sensor de metano, un gas que podr¨ªa ser un buen indicador de vida (alrededor del 90% del metano en la atm¨®sfera terrestre est¨¢ producido por los organismos vivos). Con el presupuesto del proyecto los cient¨ªficos no pod¨ªan permitirse incorporar un detector de metano, seg¨²n han explicado ellos mismos, informa Space.com.

Varias universidades estadounidenses han desarrollado los instrumentos cient¨ªficos de a bordo o han colaborado en ellos, como el detector de part¨ªculas energ¨¦ticas, los analizadores de iones y de electrones del viento solar, el aparato encargado de determinar la composici¨®n del gas, y el magnet¨®metro. La Maven tiene una masa de 903 kilos (2.550 con combustible en el lanzamiento) y mide 11,4 metros con los paneles solares desplegados. Del proyecto se encarga el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, y el investigador principal de la misi¨®n es Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado.