El telescopio ¡®Hubble¡¯ capta posibles ge¨ªseres en Europa, la luna de J¨²piter

Europa, una de las cuatro lunas que Galileo descubri¨® en torno al planeta Gigante J¨²piter, llama poderosamente la atenci¨®n de los cient¨ªficos porque debe tener un oc¨¦ano de agua l¨ªquida bajo la capa helada que lo cubre. Ahora parece que incluso salen plumas de vapor de agua, como geiseres de 200 metros de altura, de vez en cuando, en su polo sur. As¨ª lo sugieren unas observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble hace un a?o, cuando capt¨® excesos de hidr¨®geno y ox¨ªgeno en dos zonas del hemisferio meridional del sat¨¦lite galileano. El cient¨ªfico Lorenz Roth y sus colegas lo explican hoy con detalle en la reuni¨®n de la Uni¨®n Americana de Geof¨ªsica, que se celebra en San Francisco, al tiempo que publican su art¨ªculo correspondiente en la revista Science.

El Hubble tambi¨¦n se apunt¨® hacia Europa en 1999, pero no se detectaron entonces esas se?ales que los investigadores interpretan como plumas. Esto ayuda a explicar el proceso que desencadena el fen¨®meno, se?alan Roth y sus colegas. Los chorros duran unas siete horas y debe estar en acci¨®n la potente fuerza gravitatoria de J¨²piter, de manera que se forman los geiseres cuando esa luna est¨¢, en su ¨®rbita, cerca del planeta y desaparecen cuando se aleja. Las fuerzas de marea est¨¢n jugando un papel esencial en el fen¨®meno al abrir fracturas en la superficie por las que sale el vapor de agua a presi¨®n, apunta Science. As¨ª, las plumas no observaron ni en 1999 ni en noviembre del a?o pasado, cuando Europa no estaba en su m¨¢xima proximidad a J¨²piter, pero s¨ª en diciembre de 2012, cuando estaba casi en su m¨¢xima distancia.

Los geiseres de Europa pueden ser similares a los que se producen en la luna de Saturno Enc¨¦lado, donde escapan emisiones de vapor a alta presi¨®n por fracturas muy finas de la corteza y, efectivamente, recuerdan estos investigadores, se ha observado recientemente que esos chorros son m¨¢s activos cuando ese sat¨¦lite natural est¨¢ cerca m¨¢s cerca del planeta de los anillos.

¡°La excepcional morfolog¨ªa de la superficie de Europa sugiere la existencia de una capa de agua l¨ªquida bajo la corteza helada, lo que ha sido confirmado independientemente por medidas tomadas con magnet¨®metros¡±, explican Roth (Southwest Research Institute, EE UU) y sus colegas en su art¨ªculo cient¨ªfico. Sin embargo, recuerdan que no se ha observado directamente actividad geol¨®gica en el presente con las misiones Voyager (de sobrevuelo de J¨²piter) y Galileo (en ¨®rbita del planeta), ni en otros datos. Esa luna tiene una leve atm¨®sfera que fue detectada, en 1995, por el Hubble en ultravioleta.