Esta carretera es un enchufe

En Espa?a hab¨ªa, a 31 de diciembre de 2012, 165.593 kil¨®metros de carretera, seg¨²n Fomento. Largas l¨ªneas de asfalto extendi¨¦ndose por el territorio, con el consiguiente impacto visual. Y en muchas regiones, m¨¢s de 300 d¨ªas de sol al a?o. Frente a la obvia necesidad de seguir trazando nuevos recorridos de hormig¨®n, hay quien ve la oportunidad de aprovecharlos para contribuir a la sostenibilidad del medio ambiente. Y poco a poco, el camino para construir carreteras que produzcan energ¨ªa se va desbrozando.

El estadounidense Scott Brusaw asegura guardar un dibujo que hizo cuando era ni?o, a principios de los 60, en el que ya hab¨ªa esbozado con sus pinturas una carretera solar, en una ¨¦poca en la que la mayor¨ªa de la gente a¨²n no hab¨ªa o¨ªdo hablar siquiera de la energ¨ªa fotovoltaica. Desde hace unos cinco a?os, ¨¦l y su mujer, Julie Brusaw, se han propuesto que aquella idea infantil se convierta en realidad. Y por las ayudas p¨²blicas que van recibiendo ¡ªla primera les lleg¨® en 2009¡ª parece que les toman en serio.

El plan de los Brusaw es sustituir el firme de las carreteras por paneles que puedan aprovechar la luz solar. Adem¨¢s de generar energ¨ªa, otro efecto positivo es que ya no har¨ªa falta usar petr¨®leo para asfaltar las carreteras. El principal problema al que han tenido que hacer frente ha sido garantizar la seguridad de la circulaci¨®n. Al fin y al cabo las placas fotovoltaicas se elaboran con cristal y la visi¨®n de una carretera de este material, sobre todo si llueve, se antojaba peligrosa.

Pero los responsables del proyecto Solar Roadways (Calzadas Solares, en ingl¨¦s) aseguran haber conseguido una textura en la capa superior que proporciona una tracci¨®n al menos tan segura como las carreteras comunes, incluso con lluvia. Esa primera cubierta contiene las c¨¦lulas fotovoltaicas, luces con tecnolog¨ªa LED y calefacci¨®n. Porque la energ¨ªa generada puede ser utilizada, seg¨²n el matrimonio, para dar avisos de seguridad en la propia carretera mediante luces o para calentarla en los d¨ªas de fr¨ªo y evitar hielo o nieve.

Una segunda capa contiene microprocesadores para controlar y activar las luces y los sistemas. Y tambi¨¦n, explican los Brusaw, para controlar posibles intentos de robo de los paneles. Por ¨²ltimo, la tercera l¨¢mina distribuye la energ¨ªa producida. Esta puede destinarse a las casas colindantes, o ¡ªen otra opci¨®n para fortalecer el c¨ªrculo sostenible¡ª cargar los veh¨ªculos el¨¦ctricos.

El matrimonio defiende que un kil¨®metro de esta carretera con dos carriles en cada sentido (se necesitar¨ªan unos 1.100 paneles) puede llegar a producir diariamente unos 8,32 megavatios hora. O, lo que es lo mismo, energ¨ªa suficiente para cubrir las necesidades de unos 250 hogares. Los c¨¢lculos, que ellos insisten en presentar como conservadores, contemplan que las placas recibir¨ªan una media de cuatro horas de luz solar al d¨ªa y funcionar¨ªan a un 15% de eficiencia ¡ªla capacidad de las c¨¦lulas fotovoltaicas para transformar la luz en energ¨ªa¡ª. Aunque ellos esperan alcanzar un nivel del 18,5%.

De un modo u otro, la idea cuaja. Esta pasada primavera, su proyecto piloto para construir un aparcamiento de unos 3x10 metros con placas solares en su ciudad ¡ªSandpoint (Idaho, EE UU)¡ª recibi¨® m¨¢s de 500.000 euros de subvenci¨®n de ese Estado. Y es que, adem¨¢s del desarrollo de la tecnolog¨ªa, el debate gira en torno a la inversi¨®n necesaria. Obviamente, fabricar paneles solares para cubrir todas las v¨ªas es m¨¢s caro que asfaltarlas.

Pero los Brusaw sostienen que a lo largo de su vida ¨²til las carreteras solares pueden generar ingresos que las hagan rentables. No solo a trav¨¦s de la generaci¨®n de electricidad para casas, industria o veh¨ªculos, sino incluyendo publicidad en los LED en zonas como aparcamientos, aprovechando la capa inferior para transportar cables telef¨®nicos o de banda ancha o incluso recogiendo agua para filtrarla mediante unos canales instalados en los m¨®dulos.

Dejando a un lado estas fuentes alternativas de ingresos, los responsables de Solar Roadways estiman que solo con la venta de electricidad podr¨ªan amortizar la instalaci¨®n de cada panel en 20 a?os aunque los precios del suministro no subieran. Adem¨¢s, resaltan que tras esas dos d¨¦cadas de vida de cada placa, algunos de sus elementos ¡ªcomo las c¨¦lulas fotovoltaicas o los LED¡ª deben ser repuestos, pero la gran mayor¨ªa puede reutilizarse.

En cualquier caso, el desarrollo de los elementos necesarios para que esto sea una realidad y se consiga generar la energ¨ªa prevista necesita una enorme inversi¨®n en los pr¨®ximos a?os. Adem¨¢s de las subvenciones, el proyecto acepta donaciones de particulares, pero no de grandes corporaciones para evitar injerencias, seg¨²n dicen. Necesitan una gran cantidad de fondos. Pero los Brusaw destacan que los beneficios econ¨®micos y medioambientales compensan la inversi¨®n. Y preguntan: ¡°?Cu¨¢l ser¨¢ el coste de no invertir en este tipo de proyectos?¡±.