La sonda china 'Chang E3' llega al suelo de la Luna

China ha hecho realidad un sue?o albergado durante d¨¦cadas: llegar a la Luna. El pa¨ªs asi¨¢tico ha entrado este s¨¢bado en el selecto club de las potencias que han alcanzado el sat¨¦lite terrestre y han depositado, de forma controlada, en su superficie un veh¨ªculo de exploraci¨®n, al haber llevado a cabo con ¨¦xito el descenso suave de la sonda no tripulada Chang E3. Hasta ahora, solo lo hab¨ªan logrado Estados Unidos y la antigua Uni¨®n Sovi¨¦tica. El contacto de la sonda con el suelo lunar, en Sinus Iridum, se ha producido este s¨¢bado a las 21.12 hora local (14.12 en la Espa?a peninsular), en medio del orgullo de muchos ciudadanos y del Gobierno, que considera el programa espacial ¨Cde gesti¨®n militar- una prueba de la capacidad tecnol¨®gica, el poder¨ªo econ¨®mico y el alcance global de China, y, por tanto, del ¨¦xito de Partido Comunista Chino en el desarrollo del pa¨ªs.

La Chang E3 llevaba un veh¨ªculo rodante, llamado Yutu(Conejo de jade), un robot que recuerda a los rover que la NASA utiliza en el suelo de Marte y que ya se ha separado de la sonda para empezar a rodar sobre el suelo lunar.

La cadena de televisi¨®n estatal CCTV ha transmitido en directo la delicada operaci¨®n. En la pantalla, un cartel dec¨ªa ¡°Viaje a Luna¡±. Una imagen generada por ordenador que representaba la sonda ha reproducido el descenso en el centro de control espacial en Pek¨ªn.

Durante el descenso controlado al suelo lunar -la parte m¨¢s dif¨ªcil del viaje-, el m¨®dulo ha empezado a desacelerar cuando se encontraba a 15 kil¨®metros de la superficie, hasta que su velocidad se ha reducido de 1,7 kil¨®metros de velocidad orbital por segundo a casi cero. Al llegar a 100 metros de la superficie, la Chang E3 se ha quedado suspendida para analizar el suelo, evitar posibles obst¨¢culos y elegir el lugar de contacto. En los ¨²ltimos metros, la c¨¢mara del m¨®dulo ha mostrado la superficie de la Luna seg¨²n se aproximaba. El tiempo planeado de descenso suave era de unos 12 minutos. Cuando la Chang E3 ha tocado suelo, los cient¨ªficos e ingenieros en la sala de control han estallado en aplausos y abrazos.

Los ¨²ltimos 15 kil¨®metros eran la parte del viaje dif¨ªcil, y el riesgo de que se produjera una colisi¨®n era muy alto, seg¨²n los t¨¦cnicos. La sonda ha utilizado sensores e im¨¢genes en tres dimensiones para identificar una superficie plana, y propulsores que ha desplegado cuando el m¨®dulo estaba a 100 metros para guiarlo con cuidado hasta que llega al suelo. Las patas tienen amortiguadores para absorber el impacto en el aterrizaje. Los ¨²ltimos metros ha descendido en ca¨ªda libre.

Se trata de la primera vez que alguien ha ejecutado un descenso suave en la Luna en 37 a?os; desde que la Uni¨®n Sovi¨¦tica llev¨® a cabo la misi¨®n Luna 24 en 1976. El ¨²ltimo alunizaje suave de Estados Unidos se produjo en la misi¨®n tripulada Apolo 17 en 1972.

El presidente chino, Xi Jinping, ha asegurado que quiere que China se convierta en una superpotencia espacial.

El lugar de descenso de la Chang E3 en la Luna, Sinus Iridium (Bah¨ªa de los arcos iris), es una llanura de origen bas¨¢ltico. Por ella se desplaza ya Yutu, que puede viajar a 200 metros por hora, subir pendientes de 30 grados y tiene un rango de desplazamiento de alrededor de 10 kil¨®metros. Est¨¢ dise?ado para funcionar tres meses en suelo lunar y puede soportar las bajas temperaturas nocturnas gracias a un calefactor de radiois¨®topos. Este robot tiene seis ruedas y pesa unos 120 kilos. Lleva c¨¢maras de navegaci¨®n y de visi¨®n para evitar obst¨¢culos -una panor¨¢mica y otra de ultravioleta para ver la Tierra-, un radar que sondear¨¢ el subsuelo lunar y un espectr¨®metro. Si todo va seg¨²n lo previsto, el veh¨ªculo realizar¨¢ inspecciones geol¨®gicas y buscar¨¢ recursos naturales. El m¨®dulo de descenso realizar¨¢ estudios desde su posici¨®n fija.

Chang E3 fue lanzada el pasado 2 de diciembre a la 1.30 de la ma?ana (18.30 del 1 de diciembre en Espa?a) con un cohete Larga Marcha 3B -el m¨¢s potente que tiene China- desde el Centro de Lanzamiento de Sat¨¦lites de Xinchang, en la provincia central Sichuan. Entr¨® en ¨®rbita lunar el 6 de diciembre.

Los nombres de la sonda de exploraci¨®n y del veh¨ªculo robotizado proceden de un mito chino sobre la diosa Chang¡¯e y su mascota, Yutu, un conejo blanco que vive con ella en la Luna.

China llev¨® a cabo en 2007 su primera misi¨®n orbital lunar, Chang E1, que hizo fotos de la superficie del sat¨¦lite y analiz¨® la composici¨®n qu¨ªmica. La segunda tuvo lugar en 2010-2011. En 2017, quiere enviar una nueva sonda de exploraci¨®n al sat¨¦lite terrestre con un veh¨ªculo y que la sonda regrese a Tierra.

El alunizaje exitoso de la Chang E3 ha sido el ¨²ltimo paso del ambicioso programa espacial chino. El pa¨ªs asi¨¢tico envi¨® a su primer astronauta al espacio en 2003. Desde entonces, los hitos se han sucedido. Ha efectuado cuatro misiones tripuladas y ha puesto en marcha un prototipo de laboratorio espacial. En la ¨²ltima misi¨®n tripulada, en junio pasado, tres astronautas pasaron 15 d¨ªas en ¨®rbita terrestre. Su m¨®dulo se acopl¨® con el laboratorio experimental Tiangong 1 (Palacio Celestial 1), paso previo a la estaci¨®n espacial permanente que China prev¨¦ tener para 2020. A partir de ese a?o, quiere enviar tambi¨¦n en alg¨²n momento una misi¨®n tripulada a la Luna.

El programa espacial chino refleja el r¨¢pido progreso econ¨®mico y tecnol¨®gico que ha experimentado el pa¨ªs en las ¨²ltimas d¨¦cadas, y el deseo de las autoridades de situar a China entre las grandes potencias del mundo en todos los campos.