El declive de sardinas amenaza el ecosistema del Pac¨ªfico americano

Pel¨ªcanos, lobos marinos, aves y muchos otros predadores que dependen de las sardinas para su sustento vital han sido afectados por la dr¨¢stica disminuci¨®n de este pescado azul en la costa del Pac¨ªfico.

Las razones del declive son inciertas. Los expertos saben que la poblaci¨®n es muy vol¨¢til, pero su n¨²mero ha ca¨ªdo a niveles sin precedentes desde el colapso de la industria de las sardinas en la Costa Oeste en la mitad del siglo pasado.

Desde los a?os cuarenta, los cient¨ªficos vienen debatiendo hasta qu¨¦ punto las causas del colapso se deben a los propios ciclos del oc¨¦ano o a la sobrepesca. ¡°Es un problema cient¨ªfico muy dif¨ªcil de resolver¡±, comenta Russ Vetter, director del National Marine Fisheries Service. ¡°La poblaci¨®n de sardinas de Per¨², Chile y Jap¨®n fluct¨²a tambi¨¦n debido a los cambios clim¨¢ticos cada 50 o 70 a?os, pero hay que tener en cuenta su sobreexplotaci¨®n. En la Costa Oeste la pesca ha sido menos abusiva y por ello constituye una de las reservas m¨¢s importantes de peces en el mundo¡±, explica.

La poblaci¨®n de sardinas ha experimentado una ca¨ªda del 72%

A su juicio, ¡°uno de los factores habr¨ªa que buscarlo en los cambios naturales de ciclo en el oc¨¦ano, conocido como Pacific Decadal Oscilation (Oscilaci¨®n del Pac¨ªfico cada d¨¦cada), que en a?os recientes ha tra¨ªdo a la Costa Oeste aguas fr¨ªas, muy ricas en nutrientes. Mientras estas condiciones han supuesto un boom para especies como los calamares, otras como las sardinas han salido perjudicadas. Desde el 2006, su poblaci¨®n ha experimentado una ca¨ªda del 72%¡±.

En el mes de noviembre se limit¨® la captura de sardinas en m¨¢s de dos tercios, si bien varios grupos de protecci¨®n del medioambiente han pedido que se suspenda completamente su pesca.

Las sardinas, de gran valor nutritivo para otras especies, son esenciales a la hora de preservar el equilibrio en la cadena nutritiva del oc¨¦ano, ya que constituyen la base alimenticia de peces m¨¢s grandes y de ballenas, focas y aves marinas. Muy bien lo saben en el National Marine Fisheries Service, donde los bi¨®logos contabilizaron el a?o pasado 1.600 cr¨ªas de leones marinos malnutridas yaciendo en la arena entre las playas de Santa B¨¢rbara y San Diego, en el sur de California.

Las investigaciones llevadas a cabo concluyeron que la causa estaba en que la leche de la madres que amamantaban a las cr¨ªas no ten¨ªa los nutrientes suficientes para alimentarlas, dada la escasez de sardinas y su sustituci¨®n por especies con menor poder alimenticio.

Los bi¨®logos han observado tambi¨¦n signos de extenuaci¨®n por hambre entre los pel¨ªcanos de Channel Islands, al norte de California. Esta especie estuvo ya catalogada en peligro de extinci¨®n en los a?os setenta debido al uso de pesticidas (DDT) en los campos. En 2009 lograron recuperarse y ahora hay 150.000 viviendo en la Costa Oeste.

Quienes tambi¨¦n est¨¢n acusando la crisis son los pescadores, que han visto como d¨ªa a d¨ªa las capturas han disminuido y como tienen que viajar cada vez m¨¢s lejos para conseguir atrapar algo con sus redes.

No es la primera vez que la poblaci¨®n de sardinas se ve dr¨¢sticamente reducida. Las estad¨ªsticas del Southwest Fisheries Science Center muestran como en la d¨¦cada de los 40 del siglo pasado la industria, una importante fuente de ingresos en la Costa Oeste con su epicentro en la Bah¨ªa de Monterey, colaps¨®. En 1936 las capturas ascend¨ªan a 700.000 toneladas, pero su captura abusiva las situ¨® al borde de la extinci¨®n a?os m¨¢s tarde. A mediados de los sesenta, California estableci¨® una moratoria en su pesca que se prolong¨® por espacio de 18 a?os. La especie se recuper¨®, pero nunca a los niveles de su ¨¦poca de apogeo.

En 1999 las capturas de sardinas, por primera vez desde 1940, remontaron hasta un mill¨®n de toneladas. Y de nuevo el a?o pasado, el declive trajo consigo que se redujese su pesca para fines comerciales en un 70%.