Unos estudiantes descubren una supernova en una galaxia cercana

De vez en cuando una estrella explota en el cielo y adquiere una luminosidad transitoria tal que destaca entre los muchos miles de millones de astros de la galaxia en la que reside. No hay forma de anticiparse a un acontecimiento celeste as¨ª, y cuando se descubre una de estas supernovas es porque aparece en una imagen del cielo en un punto donde antes no estaba. Un grupo de estudiantes que este martes andaba probando con un profesor un telescopio del Observatorio de la Universidad de Londres se encontr¨® precisamente con una estrella muy brillante en una de las im¨¢genes que acababan de tomar y que no aparec¨ªa en fotograf¨ªas anteriores de la galaxia M82. Y encima tuvieron que hacer las observaciones corriendo y deprisa porque estaba la noche nublada, as¨ª que apenas vieron su trofeo por un trocito de cielo despejado y camino de encapotarse tambi¨¦n. ¡°Est¨¢bamos comiendo una pizza y cinco minutos despu¨¦s hab¨ªamos ayudado a descubrir una supernova. No me lo pod¨ªa creer. Me record¨® por qu¨¦ me interes¨® la econom¨ªa en primer lugar¡±, dice uno de los estudiantes, Tom Wright. La supernova ha recibido el nombre oficial SN2014J.

M82 est¨¢ a unos 12 millones de a?os luz de distancia de la Tierra, lo que significa, en t¨¦rminos cosmol¨®gicos, que es una galaxia cercana, y la supernova, una de las m¨¢s pr¨®ximas de las ¨²ltimas d¨¦cadas, se?ala la universidad brit¨¢nica. El r¨¦cord de proximidad desde que se invent¨® el telescopio sigue siendo la supernova SN1987A, de febrero de 1987, localizada a una distancia de unos 168.000 a?os luz, en la galaxia enana Gran Nube de Magallanes, vecina de nuestra V¨ªa L¨¢ctea. En 1993 se descubri¨® en M81 otra tan cercana como la nueva.

El profesor Steve Fossey estaba el pasado 21 de enero dando un cursillo r¨¢pido a un grupo de cuatro alumnos. ¡°El cielo se estaba nublando cada vez m¨¢s, as¨ª que, en lugar de la case pr¨¢ctica de astronom¨ªa planeada, les hice una demostraci¨®n introductoria de c¨®mo utilizar el CCD de la c¨¢mara de uno de los telescopios autom¨¢ticos, de 35 cent¨ªmetros de di¨¢metro, del observatorio¡±, explica. Los estudiantes eligieron M82, una galaxia brillante y fotog¨¦nica, que estaba en un parche de cielo despejado aunque nubl¨¢ndose, explica la Universidad de Londres en un comunicado. Eran las 19.20 hora local. Y, mientras Fossey apuntaba el telescopio, vio una estrella en la galaxia que no reconoc¨ªa por observaciones previas. Efectivamente, al consultar el archivo de im¨¢genes, esa estrella no parec¨ªa estar antes ah¨ª. Tomaron una serie r¨¢pida de fotos con exposici¨®n de uno y dos minutos, con diferentes filtros de color, y comprobaron que el objeto brillante persist¨ªa. Lograron incluso medir su brillo y color. Adem¨¢s, apuntaron un segundo telescopio para verificar que no era un fallo del primero; 20 minutos m¨¢s tarde el cielo se cerr¨® del todo, pero ya hab¨ªan logrado confirmar que se trataba de una fuente astron¨®mica nueva.

A partir de ese momento, Fossey emprendi¨® el procedimiento normal en estos casos: comprob¨® que no hab¨ªa (por Internet) ning¨²n aviso previo respecto a esta nueva estrella en M82 y luego redact¨® r¨¢pidamente el primer informe para la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional. Adem¨¢s, alert¨® a la red estadounidense de supernovas para que, cuanto antes, pusieran en marcha una campa?a de observaci¨®n con otros telescopios capaces de hacer el seguimiento del objeto y obtener espectros de su luz.

Los datos tomados por astr¨®nomos en todo el mundo han confirmado que se trata de una supernova y parece que se trata de una de tipo Ia, es decir, una estrella enana blanca que ha estado atrayendo materia de un astro vecino hasta se ha hecho inestable y ha explotado.

¡°La probabilidad de encontrar algo nuevo en el cielo es m¨ªnima, pero esto fue especialmente sorprendente ya que se trat¨® de una de las primeras im¨¢genes que tomamos con este telescopio¡±, ha comentado otro de los estudiantes, Ben Cooke, quien, por supuesto, va a seguir encantado su carrera de astronom¨ªa.