Cosecha de bitcoin con software pirata en ordenadores ajenos

La peculiar y tan de moda moneda electr¨®nica bitcoin se genera en los ordenadores. Cada vez que uno soluciona, con un algoritmo especial, una serie de c¨¢lculos, recibe una recompensa en bitcoins, en un proceso pautado y preprogramado que acabar¨¢ en el a?o 2140 con 21 millones de bitcoin, ni uno m¨¢s, as¨ª que dedicar tiempo de c¨®mputo en el ordenador puede tener recompensa en forma de esa moneda virtual que ahora se cotiza a casi 500 euros. Y como tantas veces en la tecnolog¨ªa, de la mano del proceso abierto y honesto llegan las trampas y los abusos. Un equipo de expertos en computaci¨®n de la Universidad de California en San Diego ha hecho el seguimiento durante m¨¢s de un a?o de programas intrusos que se instalan en ordenadores ajenos para producir bitcoin y concluyen que una decena de operaciones de miner¨ªa clandestina de este tipo gener¨®, al menos 4.500 bitcoin en un par de a?os. Parece poco, pero hay que tener en cuenta que la moneda virtual se revaloriz¨® desde los 10 d¨®lares hasta los 1.000 en ese tiempo, con el m¨¢ximo de 1.242 d¨®lares (902 euros al cambio actual) en noviembre de 2013. ¡°Con el actual valor estratosf¨¦rico del bitcoin, los mineros con acceso a una potencia de c¨®mputo significativa est¨¢n literalmente imprimiendo dinero¡±, se?ala Danny Huang, investigador principal del estudio.

La mayor parte de los ordenadores infectados con este tipo de software malicioso est¨¢n localizados en Europa, se?alan estos expertos. Pero tambi¨¦n hay m¨¢quinas trabajando al servicio de los mineros ilegales en Asia y en Am¨¦rica, en total, en m¨¢s de 60 pa¨ªses.

Huang y sus colegas, que presentaron la semana pasada su trabajo en una conferencia celebrada la semana pasada en San Diego, examinaron m¨¢s de 2.000 programas piratas de este tipo utilizados en 2012 y 2013. Los operadores de esta miner¨ªa ilegal convierten en d¨®lares los bitcoin que logran en pocos d¨ªas. ¡°Quer¨ªamos saber si eran entusiastas del bitcoin que se pasaron al lado oscuro, pero este comportamiento sugiere que no lo son¡±, apunta Kirill Levchenko, uno de los autores del trabajo en un comunicado de la universidad de California en San Diego.

El software maligno m¨¢s habitual persigue datos personales bancarios o n¨²meros y claves de tarjetas de cr¨¦dito de los usuarios, o parasitan ordenadores ajenos para distribuir spam por Internet. Pero en el caso de la miner¨ªa ilegal de bitcoin no se trata de programas que persigan el robo del dinero electr¨®nico a sus propietarios, que tambi¨¦n los hay, sino de capturar tiempo de c¨®mputo de sus ordenadores para que trabajan al servicio del intruso.

El bitcoin fue desarrollado por alguien bajo el seud¨®nimo de Satoshi Nakamoto y consiste en un sistema matem¨¢tico en el que cada vez que se obtenga una soluci¨®n al algoritmo clave se obtienen bitcoins. Como exige computaci¨®n intensa, cuanto m¨¢s proceso de ordenador se dedica a ello mayor es la probabilidad de obtener el premio. Se puede practicar esta forma de miner¨ªa en solitario o en grupo, cuando varias personas asocian sus ordenadores para trabajar con el mismo objetivo y distribuyen las ganancias. Otra cosa es cuando uno tiene el ordenador infectado por un programa de software espec¨ªfico que trabaja para el intruso sin que el propietario est¨¦ al tanto y, por supuesto, no obtenga beneficio por el uso de su equipo para generar dinero.

Los operadores de software intruso para miner¨ªa ilegal de bitcoin despegaron en 2011 y se multiplicaron en 2012, aunque luego ha declinado un poco la pr¨¢ctica por el incremento de la computaci¨®n requerida para obtener moneda, se?alan los investigadores de California. Ellos sospechan que muchos se han desplazado hacia litecoin, otra moneda on line. ¡°Los ordenadores infectados minan por CPU [unidad central de procesamiento], pero desde hace un par de a?os se mina de forma m¨¢s eficiente con las GPU [unidad de procesamiento gr¨¢fico ] de las tarjetas gr¨¢ficas y con hardware especializado¡±, explica el matem¨¢tico Ricardo P¨¦rez-Marco, del CNRS franc¨¦s.

En el punto ¨¢lgido de la fiebre del bitcoin, los operadores con unos 10.000 ordenadores en su red sacaban unos cien d¨®lares diarios, se?alaron Huang y sus colegas, pero a medida que creci¨® la popularidad de la moneda virtual, aument¨® exponencialmente la potencia inform¨¢tica requerida para obtener bitcoins, de manera que esos 10.000 ordenadores personales solo producir¨ªan hoy unos 10 d¨®lares diarios, por lo que la miner¨ªa de la moneda virtual debe ser¨ªa solo una actividad complementaria del resto de las pr¨¢cticas fraudulentas de esos operadores.

Los operadores de software intruso asaltan los ordenadores ajenos explotando las vulnerabilidades de los navegadores y otras aplicaciones. Dicho software infecta las m¨¢quinas, conectadas en redes, con una serie de programas para que realice las actividades ilegales, como la miner¨ªa de bitcoins, explican los expertos de la Universidad de California en San Diego.