El observatorio astron¨®mico de Almer¨ªa se ahoga por los recortes

El observatorio astron¨®mico de Calar Alto, en Almer¨ªa, se ahoga tras cuatro d¨¦cadas de fruct¨ªfero trabajo cient¨ªfico. Su director actual, Jos¨¦ Mar¨ªa Quintana, ha presentado la dimisi¨®n al no ser aceptado su presupuesto m¨ªnimo para mantenerlo en plena operaci¨®n, con todos sus telescopios activos; la financiaci¨®n anual aprobada por sus dos socios (el CSIC por parte espa?ola, y la Sociedad Max Planck , por parte alemana) se reduce a 1,6 millones al a?o, frente a los 2,2 millones presupuestados para el a?o pasado (3,7 millones en 2012 y algo m¨¢s de cuatro en 2010); los cient¨ªficos del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA) han alertado acerca de la ¡°situaci¨®n cr¨ªtica¡± del observatorio y la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa (SEA) advierte que los problemas de financiaci¨®n ¡°ponen en peligro su continuidad a corto y medio plazo¡±.

¡°Con 1,6 millones al a?o es imposible mantener los telescopios operativos y quedan seriamente afectados precisamente los nuevos instrumentos de observaci¨®n, las nuevas c¨¢maras que se est¨¢n acabando o que est¨¢n en desarrollo¡±, explica Quintana. ¡°Mi propuesta m¨ªnima era de 2,8 millones al a?o para tener una actividad equilibrada; con los 1,6 millones hay que despedir a mucha gente del observatorio, cient¨ªficos y t¨¦cnicos muy cualificados, y yo no estoy aqu¨ª para eso¡±. Quintana present¨® la dimisi¨®n en cuando conoci¨® el presupuesto aprobado y se har¨¢ efectiva a finales de este mes. ¡°Espa?a no puede dejar de lado Calar alto, es el mejor observatorio de Europa para determinadas investigaciones de astronom¨ªa y con un equipamiento homog¨¦neo¡±, a?ade.

La financiaci¨®n tan corta, adem¨¢s de la reducci¨®n de plantilla, ¡°va a suponer un serio rev¨¦s para muchos proyectos de investigaci¨®n en marcha (financiados con dinero p¨²blico) dependientes de los telescopios de Calar Alto)¡±, se?ala la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa (SEA) en un comunicado que expresa ¡°nuestra m¨¢s honda preocupaci¨®n por el futuro de este importante observatorio para la astronom¨ªa espa?ola¡±. Y el director del IAA, Jos¨¦ Manuel V¨ªlchez, recalca: ¡°Con 1,6 millones de presupuesto anual se pone en riesgo la operaci¨®n eficiente del observatorio y puede tener una consecuencia nefasta para el grupo de astronom¨ªa y tecnolog¨ªa que tanto tiempo e inversi¨®n ha necesitado para su formaci¨®n.

Calar Alto (Observatorio Hispano-Alem¨¢n de Calar alto, CAHA), con cuatro telescopios (1,2 ; 2,2 y 3,5 metros y una c¨¢mara Schmidt) m¨¢s una bater¨ªa de c¨¢maras y detectores en funcionamiento que se operan por control remoto, est¨¢ financiado por Alemania y Espa?a al 50%, aunque la segunda aporta en especie una parte de su contribuci¨®n. Ya el a?o pasado estall¨® la tormenta sobre su futuro cuando se discuti¨® la renovaci¨®n del convenio entre los dos pa¨ªses con un presupuesto manifiestamente a la baja por ambas partes. ¡°El CSIC nunca ha contemplado el cierre de CAHA. Los ajustes presupuestarios vienen condicionados por MPG, que abandonar¨¢ Calar Alto en 2018, seg¨²n se estableci¨® por acuerdo en 2010 entre MPG y CSIC, donde ya se estipulaba la reducci¨®n del gasto que ten¨ªa que realizarse y que ahora se lleva a cabo. El CSIC siempre ha querido salvar CAHA, pero el gastos debe ser sostenible¡±, ha declarado ahora a EL PA?S una portavoz de la instituci¨®n espa?ola.

¡°La cuesti¨®n es qu¨¦ se puede hacer con cu¨¢nto dinero¡±, coment¨® entonces Hans-Walter Rix, director ejecutivo del Instituto Max Planck de Astronom¨ªa (MPIA), puntualizando que ¡°Calar Alto es una prioridad para el MPIA, aunque no es la mayor prioridad¡±. Y en Espa?a no hab¨ªa recursos de I+D para hacerse cargo enteramente del observatorio, recuerda Quintana. Finalmente, en mayo de 2013, los dos pa¨ªses firmaron un acuerdo (hasta 2018) que dejaba las perspectivas maltrechas: 1,6 millones de presupuesto anual (57% menos de la cantidad con la que ven¨ªa contando) y cubriendo exclusivamente las operaciones del telescopio mayor, el de 3,5 metros.

Quintana, astr¨®nomo, profesor de investigaci¨®n del CSIC ya retirado, acept¨® entonces el cargo de director, tras la dimisi¨®n del anterior, advirtiendo que buscar¨ªa alternativas a esos l¨ªmites, con los que no est¨¢ en absoluto de acuerdo. Ahora, al concretarse aquel presupuesto que a su juicio es claramente insuficiente, ha cumplido lo dicho y se va. ¡°Se trata de que Calar Alto sea un observatorio homog¨¦neo con distintos telescopios de la misma familia e instrumentos intercambiables¡±, apunta Quintana, rechazando tajantemente que se limite la actividad cient¨ªfica al telescopio de 3,5 metros.

¡°Calar Alto est¨¢ muy arriba en cuanto a resultados cient¨ªficos, con un centenar de art¨ªculos en revistas internacionales de impacto al a?o y cient¨ªficos usuarios de todo el mundo¡±, se?ala Quintana. ?l contaba con poder remontar esos 1,6 millones anuales (600.000 euros Espa?a y un mill¨®n Alemania) marcados el a?o pasado, a unos 2,8 millones anuales, (hasta 2018), con su plan integral de viabilidad econ¨®mica y cient¨ªfica, pero no se ha hecho realidad. El ¨²nico a?adido son 600.000 de remanentes que tiene y necesita el observatorio para funcionar. En 2003, pese a que el presupuesto estaba limitado a 2,2 millones, el gasto real super¨® los tres. ¡°El comit¨¦ de finanzas del CAHA acept¨® mi propuesta, pero el comit¨¦ ejecutivo, en enero, la rechaz¨®¡±, explica el director dimitido.

El CSIC destaca en su Plan de Actuaci¨®n 2014-2017 que ¡°la importancia y repercusi¨®n cient¨ªfica y social de sus grandes instalaciones es respaldada y reconocida la UE¡±, incluido el CAHA. La SEA, adem¨¢s, recuerda que, en dicho plan se marca como objetivo ¡°mantener la participaci¨®n en los grandes experimentos e instalaciones internacionales en F¨ªsica y en ciencias del espacio¡± y, como reto, ¡°desarrollar instrumentos avanzada¡±, mientras que ahora ¡°se est¨¢ poniendo en grave peligro la continuidad del observatorio¡±.

Sobre el apretado presupuesto aprobado, la portavoz del CSIC explica que,¡°desde el principio se establecieron dos prioridades: aumentar los ingresos y reducir los gastos. Por ese motivo, se ha planteado la externalizaci¨®n de dos servicios: limpieza y cocina, lo que supone prescindir en un primer momento de ocho personas: tres cocineros y cinco personas del servicio de limpieza, a las que se les ha ofrecido participar en el proceso de externalizaci¨®n, adem¨¢s de una persona de administraci¨®n a petici¨®n propia. Esta externalizaci¨®n supondr¨¢ un ahorro de 400.000 euros¡±, ha pormenorizado la portavoz del CSIC.

Pero el director del IAA considera que, por el presupuesto, la situaci¨®n es cr¨ªtica: ¡°Ya han dimitido dos directores, ambos con propuestas presupuestarias moderadamente superiores a lo que se ha impuesto¡±. Para V¨ªlchez, el problema econ¨®mico de Calar Alto es, en realidad, ¡°de muy poco dinero¡±, ya que, sumando este a?o los 600.000 euros de remanentes a los 1,6 millones aprobados, faltar¨ªan otros 600.000 para llegar a la cantidad propuesta por Quintana. ?Y de cara a los tres a?os siguientes, tambi¨¦n con 1,6 millones? ¡°Estamos buscando nuevos socios y la verdad es que esta crisis es muy mala para la imagen de Calar Alto y esos posibles acuerdos, incluso alguno de esos posibles socios me ha preguntado si se va a cerrar¡±, lamenta.