Pek¨ªn apuesta por la energ¨ªa nuclear para frenar la contaminaci¨®n

Mientras Tokio ha decidido reiniciar los reactores cerrados tras la debacle en Fukushima Daiichi hace tres a?os, Pek¨ªn est¨¢ apostando por la energ¨ªa nuclear para combatir la contaminaci¨®n. En un intento de reducir la dependencia a los combustibles f¨®siles, el Gobierno chino ha adelantado la fecha l¨ªmite para construir el primer reactor de torio, un elemento radioactivo, y ha pedido a un grupo de investigadores de Shangai que desarrollen el dise?o de la planta para dentro de diez a?os, en vez de los 25 del plan original.

China tiene 20 plantas de energ¨ªa nuclear en funcionamiento que utilizan uranio como combustible y otras 28 en construcci¨®n

¡°Antes el Gobierno estaba interesado en la energ¨ªa nuclear por la escasez de energ¨ªa", ha dicho Li Zhong, un cient¨ªfico que trabaja en el proyecto, al peri¨®dico hongkon¨¦s South China Morning Post (SCMP). ¡°Ahora est¨¢n m¨¢s interesados debido a la contaminaci¨®n¡±.

A principios de marzo, el primer ministro chino Li Keqiang dijo que el gobierno hab¨ªa declarado "la guerra a la contaminaci¨®n", y que las medidas para hacer frente al problema inclu¨ªan el cierre de las centrales el¨¦ctricas de carb¨®n, seg¨²n la agencia estatal Xinhua. El a?o pasado, alrededor del 70% de la electricidad del pa¨ªs se produjo con centrales de carb¨®n, seg¨²n cifras del gobierno. Y a pesar de que los reactores nucleares chinos constituyen casi el 40% del total mundial, ¨¦stos generan menos del 2% del consumo el¨¦ctrico del pa¨ªs.

El pa¨ªs tiene suficiente torio, otro combustible radiactivo, para producir la electricidad que necesite en los pr¨®ximos 20.000 a?os

La Academia de Ciencias de China estableci¨® en enero un centro de investigaci¨®n avanzado en Shangai -dirigido por Jiang Mianheng, el hijo del antiguo l¨ªder Jiang Zemin- con una inversi¨®n de 254 millones de euros. Su objetivo es buscar una alternativa a los reactores de agua alimentados por uranio, dise?ados para los submarinos de Estados Unidos en la d¨¦cada de los 50, y crear una nueva generaci¨®n de reactores de sales fundidas de torio que pueden producir menos residuos t¨®xicos, seg¨²n el peri¨®dico The Telegraph.

La tecnolog¨ªa que se est¨¢ desarrollando para estos reactores, seg¨²n el peri¨®dico hongkon¨¦s, implica calentar el torio hasta que se funde formando una ¡°sopa¡± salada que produce una mayor cantidad de calor que la de los reactores actuales. ¡°El problema del carb¨®n ha quedado claro. Si el consumo medio de energ¨ªa por persona se dobla, el pa¨ªs se asfixiar¨¢", ha dicho Li. ¡°La energ¨ªa nuclear ofrece la ¨²nica alternativa al carb¨®n, y el torio es una fuente de esperanza".

China tiene 20 plantas de energ¨ªa nuclear en funcionamiento que utilizan uranio como combustible y otras 28 en construcci¨®n, seg¨²n la Asociaci¨®n Nuclear Mundial. El pa¨ªs no tiene suficiente uranio e importa grandes cantidades en su intento por reducir su dependencia de los combustibles f¨®siles. Durante los ¨²ltimos dos a?os, China ha gastado 1.090 millones de euros en importar uranio, seg¨²n la plataforma de inversiones Dealogic. Sin embargo, el torio es mucho m¨¢s abundante. Jiang estima, seg¨²n The Telegraph, que China tiene suficiente torio para producir la electricidad que necesite en los pr¨®ximos 20.000 a?os.

Los entusiastas del torio consideran que promete una energ¨ªa m¨¢s segura, m¨¢s limpia, y en ¨²ltima instancia, m¨¢s barata que el uranio. Adem¨¢s, es mucho m¨¢s dif¨ªcil de usar en armas nucleares, por lo que limita el riesgo a la proliferaci¨®n.

Una de las dificultades t¨¦cnicas del torio es que la sal fundida produce productos qu¨ªmicos altamente corrosivos, como el fluoruro que puede da?ar el reactor. La necesidad de tener que funcionar a temperaturas extremadamente altas incrementa las preocupaciones sobre la seguridad. Por el momento, el conocimiento sobre el torio para su explotaci¨®n energ¨¦tica es limitado.

"Estamos todav¨ªa a oscuras acerca de la naturaleza f¨ªsica y qu¨ªmica del torio en muchos aspectos", ha dicho Li, que dice sentir mucha presi¨®n para terminar el proyecto. ¡°Hay tantos problemas que resolver y tan poco tiempo¡±.

Otros pa¨ªses como Estados Unidos han experimentado con reactores de torio, pero abandonaron sus intentos. Algunos expertos dicen que el inter¨¦s en el torio como combustible de reactores se termin¨® perdiendo por limitaciones tecnol¨®gicas y de ingenier¨ªa. Otros sugieren que fue por la necesidad del plutonio residual del uranio para producir armas nucleares durante la Guerra Fr¨ªa. Sin embargo, este inter¨¦s ha revivido en los ¨²ltimos a?os y hay proyectos de investigaci¨®n en varios pa¨ªses, como Francia o Estados Unidos.

"Esto es definitivamente una carrera", ha declarado Li. China "se enfrenta a una fuerte competencia del extranjero y llegar el primero no ser¨¢ una tarea f¨¢cil". El reactor de torio no es la ¨²nica tecnolog¨ªa que China est¨¢ estudiando en su intento de mejorar su programa de energ¨ªa nuclear. El Instituto de Ciencias F¨ªsicas de Hefei en Anhui, seg¨²n SCMP, acaba de terminar la construcci¨®n de la plataforma experimental m¨¢s grande del mundo para un reactor acelerador que quema combustible nuclear con una "pistola de part¨ªculas".

Gu Zhongmao, profesor del Instituto de Energ¨ªa At¨®mica de China dijo al peri¨®dico hongkon¨¦s que puede haber un exceso de euforia en estos nuevos reactores y que todav¨ªa hay muchas incertidumbres tecnol¨®gicas. A?ade que se necesitan muchos a?os, o d¨¦cadas, para superar los problemas de corrosi¨®n y estabilidad. "Estos proyectos son maravillosos para los cient¨ªficos, pero una pesadilla para los ingenieros", dice Gu.