Descubiertos dos anillos alrededor de un miniplaneta del Sistema Solar

El asteroide o miniplaneta Cariclo, situado entre Saturno y Urano, a unos 2.000 millones de kil¨®metros del Sol, tiene dos finos y densos anillos a su alrededor, como los de J¨²piter, Saturno, Urano y Neptuno. Es el objeto celeste m¨¢s peque?o que se conoce con esta caracter¨ªstica y ha sido toda una sorpresa para el equipo internacional de astr¨®nomos que observaron el a?o pasado el asteroide con ocho telescopios ubicados en Chile, Brasil, Argentina y Uruguay. No saben c¨®mo se formar¨ªan estos anillos, pero la mejor hip¨®tesis es que son producto de una colisi¨®n tal vez de minilunas en su entorno que gener¨® un disco de escombros de rocas y, sobre todo, pedazos de hielo de agua. Los astr¨®nomos, de momento, han bautizado los anillos Oiapoque y Chu, dos r¨ªos del Norte de Brasil, pero est¨¢n pendientes de la confirmaci¨®n por parte de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional que regula la nomenclatura de objetos celestes. El l¨ªder del equipo es el cient¨ªfico brasile?o Felipe Braga Rivas.

La observaci¨®n de Cariclo se planific¨® al detalle para el tres de junio del a?o pasado, cuando los astr¨®nomos sab¨ªan que el miniplaneta se cruzar¨ªa por delante de una estrella lejana (UCAC4 248-1088672) en la l¨ªnea de visi¨®n desde la Tierra. Los diferentes observatorios se coordinaron para hacer las mediciones de la liger¨ªsima atenuaci¨®n de la luz de la estrella cuando el asteroide pasara por delante, lo que se denomina ocultaci¨®n. Pero hallaron algo inesperado: unos pocos segundos antes y despu¨¦s de la ca¨ªda del brillo aparente de la estrella al interponerse Cariclo, hubo dos ligeras atenuaciones de dicho brillo, lo que indicaba que algo m¨¢s estaba ocultando la luz. Al comparar los datos de los diferentes telescopios lograron reconstruir no solo la forma y el tama?o, sino tambi¨¦n la forma, anchura, orientaci¨®n y otras propiedades de los anillos, informa el Observatorio Europeo Austral (ESO), cuyo observatorio en La Silla ha sido central en este descubrimiento. Los anillos de Urano y los de Neptuno se descubrieron de forma similar, por ocultaci¨®n, en 1977 y 1984, respectivamente.

¡°Est¨¢bamos muy sesgados por la idea de que los eventos breves de ocultaci¨®n se debieran a material que Cariclo pudiera expulsar en chorros, como los cometas¡±, se?ala Jos¨¦ Luis Ortiz, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA-CSIC) y uno de los l¨ªderes del equipo. ¡°Tras dar muchas vueltas a los datos¡±, recuerda, ¡°me di cuenta de que est¨¢bamos detectando material que se distribu¨ªa en una elipse alrededor de Cariclo, formando un anillo como el de Saturno. En ese momento todo empez¨® a aclararse y no solo encajaron todas las piezas del rompecabezas, sino que pudimos explicar otros fen¨®menos extra?os que se hab¨ªan observado a?os antes¡±.

Los dos anillos de Cariclo (t¨¦cnicamente Centaur 10199) miden de ancho siete kil¨®metros uno y tres otro, separados por una franja vac¨ªa de nueve kil¨®metros, y tienen radios orbitales de 391 y 405 kil¨®metros, respectivamente. Su configuraci¨®n se podr¨ªa explicar por la presencia de una miniluna alrededor del asteroide que no se han descubierto. ¡°No est¨¢bamos buscando anillos y no cre¨ªamos siquiera que un cuerpo peque?o como este los tuviera, por lo que el hallazgo y la asombrosa cantidad de detalles que hemos visto en el sistema lleg¨® como una aut¨¦ntica sorpresa¡±, comenta Braga-Ribas (investigador del Observatorio Nacional/MCTI de R¨ªo de Janeiro) en un comunicado del ESO. El hallazgo se publica esta semana en la revista Nature.

Cariclo es mayor objeto conocido de la familia de los llamados centauros y puede ser un miniplaneta desplazado del cintur¨®n de Kuiper. Los centauros son cuerpos peque?os con ¨®rbitas inestables que se cruzan a menudo con las de los grandes planetas. En el hallazgo de los anillos a su alrededor ha jugado un papel central una c¨¢mara especial dise?ada en el Instituto Niels Bohr dan¨¦s e instalada en un telescopio en La Silla. ¡°La c¨¢mara tiene una alt¨ªsima resoluci¨®n que explotamos para buscar exoplanetas, pero tambi¨¦n para otros proyectos, como este de Cariclo¡±, explica Uffe Grae Jorgensen, astr¨®nomo del instituto y uno de los autores del descubrimiento del miniplaneta con anillos.