El misterio de los cerezos ¡®espaciales¡¯

Cuando el astronauta japon¨¦s Koichi Wakata subi¨® a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) en 2009 llevaba consigo un mont¨®n de semillas de un cerezo del templo de Gizu. A su vuelta, estas se plantaron. Y la sorpresa ha llegado este a?o, con su temprana floraci¨®n: en vez de a los 10 a?os de media, los cerezos espaciales han brotado con apenas cuatro. Y, adem¨¢s, sus flores no son las t¨ªpicas de estos ¨¢rboles, con una treintena de p¨¦talos. En salto atr¨¢s en su evoluci¨®n, solo tienen cinco.?

Las semillas fueron llevadas a la ISS sin inter¨¦s cient¨ªfico, sino m¨¢s bien como algo simb¨®lico. Se trata del ¨¢rbol s¨ªmbolo de Jap¨®n, y su origen le a?ad¨ªa representatividad. A aquel viaje, que dur¨® de noviembre de 2008 a julio de 2009, se llev¨® una selecci¨®n de las variedades de cerezo japonesas. A la vuelta, parte de las semillas fueron enviadas a laboratorios para su estudio, pero otra parte se reenvi¨® a los lugares de origen.

Al replantarlas, muchas no prendieron. Pero hasta cuatro de ellas lo han hecho en distintas zonas, y han florecido adelant¨¢ndose a lo normal.

Cient¨ªficos como Kaori Tomita-Yokotani, de la Universidad de Tsukuba, han mostrado su sorpresa, y solo le encuentran una explicaci¨®n: en el espacio, fuera de la protecci¨®n de la atm¨®sfera terrestre, la radiaci¨®n es m¨¢s intensa. Ello ha podido producir mutaciones en las semillas. La mayor¨ªa ser¨ªan perjudiciales para la planta, y por eso ni siquiera brotaron. Pero otras produjeron mutaciones, y las plantas que han brotado presentan comportamientos an¨®malos.

Precisamente el riesgo de la radiaci¨®n recibida es uno delos factores que m¨¢s preocupan en proyectos espaciales tripulados de larga duraci¨®n. Se calcula que durante un viaje a Marte, los astronautas recibir¨ªan el equivalente a toda la cantidad asumible por una persona durante toda su vida. M¨¢s recientemente, la NASA ha solicitado a la Academia Americana de Ciencias un informe sobre los l¨ªmites ¨¦ticos de los riesgos a los que pueden someterse los astronautas.