Nuevo planeta extrasolar de tama?o parecido a la Tierra

El planeta Kepler-186f es ligeramente mayor que la Tierra y est¨¢ en lo que se denomina zona de habitabilidad, es decir, a una distancia del astro a la que el agua ni se evaporar¨ªa ni se congelar¨ªa. Los cient¨ªficos se?alan que, te¨®ricamente, all¨ª podr¨ªa haber agua en estado l¨ªquido en la superficie. Est¨¢ a unos 500 a?os luz de distancia de la Tierra y es el m¨¢s exterior de los cinco planetas que giran en torno a una estrella enana, m¨¢s fr¨ªa que es Sol. ¡°Hay gente que llama habitables a estos planetas y, por supuesto, no tenemos ni idea de si lo son. Solo sabemos que est¨¢n en una zona habitable y que es el mejor lugar para buscar planetas que realmente lo sean¡±, advierte el astr¨®nomo Stephen Kane, de la Universidad del Estado del San Francisco. ?l forma parte del equipo, liderado por Elisa Quintana (astr¨®noma de la NASA), que ha descubierto el Kepler-186f con los datos obtenidos por el telescopio Kepler. Los investigadores han logrado determinar el tama?o de Kepler-186f (1,1 radio terrestre), pero a¨²n no conocen su masa, por lo que no pueden calcular su densidad. ¡°Una vez que conoces la densidad media de un planeta, puedes decir si es rocoso o no¡±, a?ade Kane. El descubrimiento se publica en la revista Science.

Kepler-186f est¨¢ cerca del l¨ªmite exterior de lo que ser¨ªa la zona de habitabilidad alrededor de la estrella Kepler-186 (en la constelaci¨®n del Cisne), por lo que el agua en su superficie correr¨ªa el riesgo de congelarse, pero como es algo mayor que la Tierra, a lo mejor tiene una atm¨®sfera protectora algo m¨¢s densa que la de nuestro planeta y t¨¦rmicamente m¨¢s aislante.

La estrella en torno a la que gira es diferente del Sol: m¨¢s peque?a, m¨¢s fr¨ªa, consume su combustible m¨¢s lentamente y su luz es demasiado d¨¦bil para ser observable a simple vista desde la Tierra. Las estrellas de este tipo, explica Kane en un comunicado de su Universidad, son abundantes en la galaxia y, en principio, ser¨ªan prometedoras desde el punto de vista de buscar vida a su alrededor, porque duran mucho m¨¢s que las grandes, ¡°lo que alargar¨ªa considerablemente el plazo de tiempo en el que podr¨ªan surgir la evoluci¨®n biol¨®gica y las reacciones bioqu¨ªmicas en la superficie¡±, a?ade el investigador. Pero, por otra parte, estos astros tienden a ser m¨¢s activos que el nuestro, con m¨¢s destellos y, potencialmente, emitir¨ªan m¨¢s radiaci¨®n hacia los planetas. Kepler-186 f da una vuelta completa en torno a la estrella en 130 d¨ªas terrestres y recibe de su estrella un tercio de la energ¨ªa que la Tierra recibe del Sol.

¡°Una de las inc¨®gnitas m¨¢s interesantes de la ciencia es si la vida puede surgir en otro planeta o, lo contrario: si es algo ¨²nico del nuestro. El descubrimiento de planetas con propiedades similares a las de la Tierra es un eslab¨®n importante en la cadena que hace falta para dar respuesta a esta pregunta¡±, afirma Fred Adams (Universidad de Michigan), cient¨ªfico del equipo.

En su caza de planetas similares al nuestro, los astr¨®nomos hab¨ªan descubierto ya algunos que, por algunas caracter¨ªsticas, se ajustar¨ªan al patr¨®n, resume Yudhijit Bhattacharjje en Science. Kepler 20e es algo m¨¢s peque?o que la Tierra y gira en torno a una estrella similar al Sol, pero fuera de la zona de habitabilidad (estar¨ªa demasiado cerca del astro y, por tanto, ser¨ªa demasiado caliente); Kepler-22b est¨¢ en ¨®rbita de una estrella como la nuestra y en zona habitable, pero es m¨¢s grande que la Tierra (2,4 veces su radio); y ahora Kepler-186 f, cuyo tama?o encaja y est¨¢ en zona habitable, pero la estrella no es como el Sol. En las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, desde que se descubri¨® el primero, los astr¨®nomos han encontrado unos 1800 planetas extrasolares en otros sistemas planetarios. Solo 20 de ellos orbitan alrededor de sus estrellas en zona habitable, recuerda la Universidad de Michigan. Pero todos ellos eran, hasta ahora, mucho m¨¢s grandes que la Tierra.

Los otros cuatro cuerpos compa?eros de Kepler-186 f en torno a la estrella enana tienen un tama?o inferior a la mitad del terrestre y sus ¨®rbitas duran tres, siete, 14 y 22 d¨ªas respectivamente. Son demasiado calientes e inh¨®spitos para una forma de vida como la que conocemos, explican los investigadores del Centro Ames de la NASA y el Instituto SETI, en los que trabaja Quintana.

El planeta Kepler-186f ha sido descubierto con el m¨¦todo de tr¨¢nsito, es decir, midiendo la liger¨ªsima atenuaci¨®n del brillo de una estrella cuando un cuerpo en ¨®rbita a su alrededor se cruza en la l¨ªnea de visi¨®n de la Tierra. Tras ser detectado con el telescopio espacial Kepler, de la NASA, los cient¨ªficos recurrieron a grandes telescopios (el Keck II y el Gemini) en Hawai para confirmar el hallazgo y desvelar algunas de sus caracter¨ªsticas.